Internet sangat berharga dalam memungkinkan orang-orang dari seluruh dunia untuk berbicara satu sama lain, dan salah satu cara termudah bagi orang untuk berkomunikasi secara online adalah melalui ruang obrolan. Ruang obrolan adalah area khusus di Internet di mana orang-orang dengan minat yang sama dapat berkomunikasi satu sama lain dengan mengetik di papan ketik. Percakapan terjadi secara real time dan pesan yang diketik dikirim ke peserta lain, yang kemudian dapat mengetik pesan sebagai tanggapan. Sebagian besar ruang obrolan dikategorikan berdasarkan topik, sehingga pengguna dapat menemukan percakapan yang menarik dan berlaku khusus untuk mereka.
Partisipasi
Ruang obrolan mudah diakses dan sebagian besar gratis untuk bergabung. Dimungkinkan untuk mencari ruang obrolan melalui browser Internet; secara harfiah ribuan ruang obrolan ada. Sebagian besar mengharuskan pengguna untuk masuk dengan nama pengguna, dan sering kali ada opsi untuk menambahkan informasi pribadi tambahan juga, hal-hal seperti status hubungan, usia, dan jenis kelamin. Area ruang obrolan biasanya akan dibagi menjadi beberapa bagian sesuai minat; hampir setiap topik yang bisa dibayangkan tercakup dalam beberapa ruang obrolan — mulai dari pengumpulan perangko hingga penangkaran kanguru di pedalaman Australia. Setelah pengguna masuk, percakapan dapat dilakukan dengan mengetik pesan bolak-balik antara yang lain.
Moderator
Di dalam ruang obrolan, mungkin ada moderator yang memantau isi percakapan untuk mencegah penyalahgunaan. Ada beberapa kontroversi mengenai penggunaan moderator dalam ruang obrolan; banyak orang menganggap moderator sebagai pelanggaran privasi mereka. Moderator diketahui menutup percakapan jika kontennya dianggap tidak dapat diterima atau menghasut.
Dalam kasus mengenai AOL Inc, yang sebelumnya dikenal sebagai American Online, seorang moderator menutup ruang obrolan ketika perdebatan sengit mengenai politik Irlandia muncul antara dua peserta ruang obrolan; AOL memantau percakapan dengan cermat dan akhirnya memutuskan untuk menutup ruang obrolan untuk memberi waktu kepada para peserta untuk menenangkan diri. Kontroversi muncul setelah pelanggan AOL yang marah menjadi khawatir atas masalah privasi. Di masa lalu, pengguna AOL harus membayar untuk layanan Internet mereka; dengan cara yang sama seseorang tidak akan mengharapkan perusahaan telepon untuk mendengarkan panggilan telepon pribadi, dan menutupnya jika perusahaan tidak menyetujui kontennya, pengguna AOL merasa bahwa aturan privasi juga harus diterapkan pada percakapan di ruang obrolan.
Kekurangan
Ruang obrolan menawarkan cara untuk belajar, berbicara, dan bersosialisasi, tetapi ada sisi sebaliknya. Fakta bahwa mudah untuk menjadi anonim telah menyebabkan penyalahgunaan sistem dengan hampir tidak ada konsekuensi. Anak-anak dan remaja menyukai ruang obrolan, dan laporan tentang bahaya ruang obrolan tersebar luas; banyak kasus pelecehan seksual terhadap anak terjadi setelah anak di bawah umur memutuskan untuk bertemu dengan seseorang yang mereka ajak ngobrol. Orang tua perlu mengetahui dengan siapa anak-anak mereka berbicara melalui ruang obrolan Internet.
Ada juga laporan bahwa chat room menyebabkan masalah interaksi sosial; berjam-jam dihabiskan sendirian menggunakan ruang obrolan dianggap menyebabkan keterampilan sosial yang buruk. Dengan mengandalkan ruang obrolan sebagai bentuk utama komunikasi dengan orang lain, keterampilan sosial dapat memburuk. Namun, jika ruang obrolan digunakan secara bertanggung jawab, itu bisa menjadi alat yang menyenangkan dan berguna; justru ketika dunia maya digunakan sebagai pengganti dunia nyata maka masalah bisa saja terjadi.
Forum
Sementara ruang obrolan adalah sarana komunikasi yang populer, banyak penyedia dan perusahaan Internet menyediakan “forum” di situs web mereka sebagai lawan dari ruang obrolan. Forum berbeda dari ruang obrolan karena biasanya diarsipkan sementara, jika tidak permanen. Juga, forum biasanya digunakan untuk mengajukan pertanyaan dan meminta orang lain memberikan masukan lebih dari sekadar berbicara dengan orang lain demi percakapan.