Portal web adalah gerbang terorganisir yang membantu menyusun akses ke informasi yang ditemukan di Internet. Lebih dari sekadar mesin pencari sederhana, mereka biasanya menyertakan akses yang dapat disesuaikan ke data seperti laporan stok, berita lokal, regional, dan nasional, serta layanan email. Sebagian besar portal yang lebih terkenal umumnya diidentifikasi sebagai mesin pencari, meskipun mereka menawarkan lebih dari sekadar kemampuan untuk mencari di Internet.
Sementara banyak orang berasumsi bahwa portal web telah ada sejak penemuan Internet, tidak demikian halnya. Alat paling awal yang digunakan untuk mendapatkan akses ke data online adalah mesin sederhana yang memungkinkan pengguna mencari kata kunci atau frasa kunci untuk menemukan halaman online, dan dikenal sebagai direktori web. Karena kemungkinan untuk memperluas penggunaan fitur ini untuk memasukkan kemampuan untuk memasukkan alamat web tertentu sebagai sarana untuk menghubungkan dengan situs web, alat ini berkembang menjadi apa yang dikenal sebagai mesin pencari.
Portal sejati menawarkan kedua fungsi ini, ditambah lebih banyak lagi. Seiring dengan kemampuan untuk menelusuri Internet menggunakan kata kunci dan untuk memasukkan alamat web untuk mencapai halaman tertentu secara online, itu juga menyediakan layanan seperti kemampuan untuk mengatur halaman pengguna yang disesuaikan yang menyediakan akses cepat ke laporan cuaca. Halaman tersebut juga menyediakan akses ke aktivitas pasar saham saat ini, profil pengguna lain yang memanfaatkan portal, dan berbagai jenis berita yang menarik bagi pengguna individu. Portal online juga menawarkan layanan email gratis yang dapat diakses dari halaman utama ini, menggunakan kredensial login tertentu. Kredensial yang sama juga digunakan untuk memungkinkan pengguna mengakses layanan seperti pesan online, jejaring sosial, dan iklan pribadi.
Meskipun ada banyak portal web yang dirancang untuk penggunaan umum oleh konsumen, ada juga portal yang dibuat hanya untuk penggunaan personel yang berwenang. Ini adalah kasus dengan portal perusahaan atau bisnis. Dalam hal ini, akses dibatasi untuk mereka yang memiliki kredensial login yang dikeluarkan dan dikelola oleh pemberi kerja. Portal jenis ini sangat membantu dalam memungkinkan karyawan yang bepergian untuk mengakses server perusahaan dan terhubung dengan dokumen dan data lain yang disimpan di server. Portal perusahaan juga dapat dikonfigurasi untuk memungkinkan pelanggan menelusuri, mencari, dan membeli barang dan jasa dari perusahaan.
Portal pemerintah adalah contoh lain. Seperti model perusahaan, pengguna harus memiliki akses resmi ke halaman dalam bentuk kredensial login, izin keamanan, dan kode akses kepemilikan lainnya. Hal ini membantu untuk memastikan bahwa karyawan hanya dapat memperoleh akses ke data yang dianggap berada dalam wilayah tanggung jawab mereka, dan secara efektif mencegah penggunaan data kepemilikan oleh individu yang tidak berwenang hampir tidak mungkin.
Karena perkembangan teknologi Internet yang sedang berlangsung, ada banyak alasan untuk percaya bahwa portal web akan terus berkembang seiring waktu. Sama seperti banyak fungsi yang terkait dengan portal saat ini yang tidak tersedia beberapa tahun yang lalu, fitur-fitur baru pasti akan muncul di tahun-tahun mendatang. Banyak dari ini akan didorong tidak hanya oleh permintaan pelanggan, tetapi juga oleh meningkatnya ketergantungan bisnis dari semua ukuran pada layanan yang disediakan secara online.