Perusahaan yang menyampaikan pesan penjualannya langsung ke prospek melalui alamat email mempraktikkan iklan email. Email komersial ini biasanya menyertakan tautan ke situs web. Konsumen dapat mengklik tautan untuk membeli produk, atau mendapatkan informasi lebih lanjut tentangnya. Pemasar kemudian melacak jumlah email yang dibuka, dan berapa kali tautan dalam email diklik. Terakhir, pemasar dapat melacak tingkat konversi, yaitu jumlah penjualan yang diselesaikan sebagai hasil dari kampanye iklan email.
Banyak pemasar sekarang hanya menggunakan daftar keikutsertaan, sehingga pesan tidak dianggap sebagai spam. Pesan spam adalah email massal yang tidak diminta yang dikirim ke orang yang tidak meminta untuk menerima email tersebut. Umumnya, daftar ini dibuat ketika konsumen meminta untuk menerima informasi dan pesan penjualan dari perusahaan tertentu.
Beberapa daftar keikutsertaan dibuat dengan tujuan agar perusahaan lain dapat menggunakannya. Dalam hal ini, pelanggan memilih untuk menerima pesan email tentang topik tertentu dari berbagai perusahaan. Pemasar kemudian dapat menyewa daftar ini, atau meminta pemilik daftar mengirim email atas nama pemasar. Ini juga dikenal sebagai layanan ledakan email, atau layanan email opt-in.
Pemasaran email mendapatkan popularitas di tahun 1990-an. Saat itu, ada sedikit regulasi mengenai jenis pesan yang bisa dikirim, dan kepada siapa. Untuk membantu konsumen menghindari email penjualan yang tidak diminta, termasuk pesan yang mengiklankan pornografi, banyak pemerintah mulai membuat undang-undang untuk mengatur praktik periklanan email. Tujuan undang-undang ini adalah untuk mengatur cara pengiklan menggunakan alamat email konsumen.
Salah satu contoh regulasi email adalah Undang-Undang Pengendalian Serangan Pornografi dan Pemasaran yang Tidak Diminta (CAN-SPAM) Amerika Serikat tahun 2003. Undang-undang CAN-SPAM menetapkan pedoman untuk email komersial dan pesan teks, untuk membantu menghentikan spam. Beberapa pedoman ini mencakup pengiriman email hanya kepada konsumen yang telah memilih; menghindari penggunaan baris subjek yang menipu; dan termasuk alamat surat fisik perusahaan, dan tautan berhenti berlangganan, di setiap pesan email.
Bahkan dengan peraturan ini, banyak pemasar terus menggunakan iklan email, karena umumnya murah dibandingkan dengan mencetak dan mengirim surat fisik. Jenis pemasaran ini juga menarik karena kemampuan pengiriman dan pelacakannya yang cepat. Iklan email juga sangat fleksibel. Jika kampanye tersebut memiliki hasil yang buruk, kampanye tersebut dapat diperbarui dan dikirim ulang dengan cepat.
Pengguna iklan email juga menghadapi beberapa tantangan. Banyaknya email yang diterima seseorang mempersulit satu pesan untuk menonjol dan diperhatikan. Bahkan email keikutsertaan dapat menjadi folder email massal, atau sampah, milik penerima, karena email dikirim ke banyak prospek sekaligus. Banyak konsumen mengosongkan folder ini bahkan tanpa melihat isinya.
Pemasar dapat menggunakan metode pemasaran online lainnya untuk menjangkau pelanggan mereka selain, atau sebagai pengganti, iklan email. Umpan Real Simple Syndication (RSS) dapat disediakan di situs web perusahaan. Konsumen yang berlangganan RSS feed menerima informasi perusahaan secara langsung melalui perangkat lunak yang disebut pembaca. Saat konsumen membuka pembacanya, semua umpan RSS yang telah ditambahkannya akan otomatis diperbarui, dengan konten baru dan pesan pemasaran.