Läkare anser att herpes är smittsamt i de flesta av dess former. De typer av virus man ofta frågar efter är oral och genital herpes, som orsakas av herpes simplex I och II, eller HSV I och II. Många andra tillstånd beror också på olika herpesvirus, inklusive vattkoppor och bältros. Båda dessa är former av herpes som smittar de flesta människor som inte har haft vattkoppor.
Frågan som intresserar många är när är oral och genital herpes smittsam? Under lång tid trodde man att genital herpes, oavsett om den orsakades av HSV I eller II, bara var smittsam under dess aktiva uttrycksperioder. Detta innebar att när människor hade utslag eller munsår kunde de överföra sjukdomen till andra människor. Vid andra tillfällen ansågs viruset inte överföras.
Det har skett en viss vändning i denna synvinkel de senaste åren. Först, några dagar innan ett utslag uppträder, kan människor ha vad som kallas prodromala symtom. Detta känns ofta som stickningar eller stickningar i huden. Läkare är säkra på att herpes kan överföras till andra människor under denna tid. Vissa människor kan vara smittsamma när de inte har några symtom, vilket gör herpes potentiellt smittsam hela tiden.
Det finns fortfarande en del debatt om teorin att herpes kan vara smittsam hela tiden. Många människor har infekterade partners som de strikt har undvikit hud-mot-hud-kontakt med under tecken på könsorgansutslag eller munsår. De har aldrig fått herpes, även om de har haft oskyddat sex under andra tider, kanske för att få barn. En möjlighet är att vissa människor är mer effektiva bärare av sjukdomen än andra och kan sprida den lättare. Ändå kan människor inte förutsäga graden av smittsamhet hos en partner och detta gör det svårt att veta hur man ska behandla intim kontakt med en partner som har herpes.
Vid vissa tillfällen kan det vara meningsfullt att vara extra försiktig. Gravida kvinnor har till exempel en mycket högre risk att överföra herpes till bebisar om de får det för första gången under graviditeten. Att använda kondom med en infekterad partner kan rekommenderas för att minska denna risk. Antivirala läkemedel gör också människor som inte upplever ett aktivt utbrott mindre smittsamma och de kan rekommenderas för att minska potentiell spridning av sjukdomen
Uppenbarligen gör aktiv infektion herpes smittsam mer än någon annan gång. Det är absolut nödvändigt att människor undviker kontakt med utslag eller munsår från någon annan. Sex bör undvikas under utbrott eller om prodromala symtom misstänks. Kyssar eller rör vid munsår är också dåligt att rekommendera.
Det är också viktigt att inse att en person kan orsaka herpesinfektion på en annan del av hans eller hennes kropp. Att röra vid könsorganen och sedan munnen eller ögonen kan leda till att infektionen överförs till en ny plats. Det är bäst att röra munsår eller utslag så lite som möjligt och tvätta händerna direkt efteråt. Många läkare råder också människor att inte dela handdukar eller sängkläder som har direkt kontakt med huden, eftersom det är möjligt att smitta någon annan på detta sätt.