Bagi orang yang tidak akrab dengan terminologi komputer, referensi ke perangkat lunak dan perangkat keras mungkin agak membingungkan. Perbedaan mendasar antara keduanya berkaitan dengan peran yang dimainkan setiap jenis alat dalam penggunaan sistem komputer. Pada dasarnya, perangkat keras adalah peralatan yang digunakan untuk merakit komputer yang berfungsi sementara perangkat lunak terdiri dari kode dan program yang memungkinkan untuk melakukan berbagai tugas menggunakan peralatan itu.
Perangkat keras menyusun semua jenis peralatan dan komponen komputer. Ini termasuk hard drive, monitor, dan perangkat tambahan seperti pemindai dan printer yang dapat digunakan bersama dengan sistem. Bahkan perangkat seperti keyboard, kabel dan kabel, dan pen drive dianggap sebagai bagian dari keluarga perangkat keras. Perangkat penyimpanan jarak jauh seperti floppy disk dan CDR juga digolongkan sebagai perangkat keras.
Sebaliknya, perangkat lunak adalah pemrograman yang menyediakan peta jalan untuk setiap fungsi yang dijalankan pada hard drive komputer. Alat dalam kategori ini akan mencakup sistem operasi komputer, serta program perangkat lunak yang dirancang untuk membuat spreadsheet, tayangan slide, dan bahkan surat elektronik, manuskrip, dan dokumen pengolah kata lainnya. Perangkat lunak juga mencakup program yang dimuat ke hard drive, baik dengan mengunduh dari Internet atau dengan menggunakan CD atau perangkat penyimpanan data lainnya untuk memuat program perangkat lunak ke sistem.
Hubungan antara perangkat lunak dan perangkat keras saling menguntungkan. Perangkat lunak yang paling efisien tidak dapat digunakan tanpa kehadiran perangkat keras yang tepat. Pada saat yang sama, perangkat keras yang berfungsi sempurna tidak akan berguna bagi sebagian besar pengguna kecuali perangkat lunak yang tepat dimuat ke dalam hard drive. Dari perspektif ini, perangkat lunak dan perangkat keras sering dirancang dengan pemikiran ini, memastikan bahwa berbagai jenis kombinasi perangkat lunak dan perangkat keras dapat bekerja dengan baik bahkan jika beberapa komponen perangkat keras ditingkatkan atau diganti dari waktu ke waktu.
Cara mudah untuk mengingat perbedaan antara perangkat lunak dan perangkat keras adalah dengan mengingat bahwa perangkat keras selalu mengacu pada mesin fisik dan peralatan yang terkait dengan sistem komputer. Perangkat keras dapat disentuh dan dipindahkan dengan mudah. Sebaliknya, perangkat lunak terdiri dari bukan fisik di alam, tetapi kode dan instruksi yang diprogram ke dalam sistem perangkat keras komputer sehingga akan melakukan tugas-tugas tertentu. Dengan menyamakan perangkat keras dengan sentuhan dan perangkat lunak dengan ide atau pemikiran, menjadi mudah untuk mengingat perbedaan dan menggunakan sebutan yang benar ketika membahas apa pun mulai dari chip komputer hingga program anti-virus.