Model basis data hierarkis adalah salah satu model basis data pertama yang menerima penerimaan luas, terutama karena kemampuannya untuk menghubungkan satu bagian data ke bagian data lainnya. Dalam model ini, yang strukturnya seperti pohon, terdapat beberapa tingkat hierarki yang dimulai dengan simpul induk, dan mengarah ke simpul anak. Misalnya, jika simpul induk adalah “Nama”, maka simpul anak akan menjadi daftar nama dan tingkat berikutnya adalah informasi spesifik tentang nama itu. Meskipun fleksibel ketika pertama kali keluar, model basis data hierarkis jarang digunakan dalam basis data modern, karena basis data modern memiliki kemampuan pengelompokan relasional yang lebih kuat.
Dalam model database hierarkis, semuanya terkait dengan hierarki. Ada beberapa simpul induk menyeluruh di tingkat atas database. Ketika pengguna memilih node, node yang lebih spesifik akan muncul dan, ketika pengguna mengklik salah satu node tersebut, informasi yang lebih spesifik akan muncul. Misalnya, jika hierarki teratas adalah “Olahraga”, maka simpul berikutnya mungkin adalah “Angkat Berat” dan “Cardio”, dan kemudian mungkin ada kelompok otot untuk metode pertama dan lari untuk metode terakhir, dan bahkan informasi yang lebih spesifik Setelah itu.
Dibuat selama tahun 1960-an oleh IBM®, model basis data hierarkis dianggap sebagai model basis data pertama yang pernah digunakan. Pada hari-hari awal database, ini dianggap sangat fleksibel, karena desainer database dapat dengan mudah menunjukkan hubungan antara node yang berbeda dan pengguna dapat dengan mudah memasukkan data. Basis data hierarkis dikenal sebagai basis data satu-ke-banyak, karena satu simpul berhubungan dengan banyak simpul lainnya.
Ketika database relasional keluar, model database hierarkis kehilangan popularitas. Ini karena, dibandingkan dengan database relasional, database hierarkis tidak fleksibel. Model relasional hanya dapat menghubungkan satu node dengan banyak node lainnya, sedangkan model relasional dapat menghubungkan beberapa node dengan beberapa node lainnya. Versi database hierarkis yang lebih baru memungkinkan desainer untuk menghubungkan satu node induk ke beberapa node lain, tetapi ini lebih sulit untuk diprogram daripada database relasional.
Meskipun tidak digunakan untuk sebagian besar basis data modern, model basis data hierarkis masih digunakan untuk beberapa aplikasi pada 2011. Untuk server yang dibuat untuk menyimpan data dalam waktu lama tanpa menyentuh data, basis data hierarki biasanya ditemukan, karena itulah model database yang digunakan saat server dibuat. Alasan lain untuk menggunakan model hierarkis adalah bahwa, ketika digabungkan dengan database sederhana yang hanya berisi beberapa record, dibutuhkan lebih sedikit waktu untuk memprogram.