Perbedaan antara perangkat lunak antispyware dan antivirus dapat sangat bergantung pada perangkat lunak tertentu yang bersangkutan dan bagaimana perangkat lunak tersebut dirancang dan dikembangkan. Program antispyware biasanya dirancang untuk secara khusus menemukan spyware di komputer dan menghapusnya. Ini sangat mirip dengan program antivirus, yang dikembangkan untuk menemukan dan menghapus atau mengisolasi virus di komputer. Sementara perangkat lunak antispyware dan antivirus dibuat untuk menghapus perangkat lunak berbahaya, mereka mungkin memiliki sumber daya yang berbeda untuk menemukan jenis program ini, termasuk database tanda tangan berbeda yang dapat diakses oleh setiap jenis program.
Tergantung pada jenis perangkat lunak yang dimaksud, perbedaan antara perangkat lunak antispyware dan antivirus dapat sedikit atau tidak ada sama sekali. Program antispyware dikembangkan untuk menemukan spyware di komputer dan kemudian menghapusnya sehingga tidak lagi menimbulkan risiko bagi pengguna komputer. Spyware biasanya mengacu pada program yang dapat berakhir di komputer, yang kemudian memantau aktivitas karena berbagai alasan. Ini dapat mencakup keyloggers yang melacak penekanan tombol yang dibuat oleh pengguna dan kemudian mengirim catatan pukulan tersebut ke orang lain.
Penggunaan perangkat lunak antispyware dan antivirus biasanya ditujukan untuk menemukan dan menghapus jenis ancaman ini. Perangkat lunak antispyware, khususnya, mampu mencari program spyware di komputer. Hal ini sering dilakukan dengan memanfaatkan database tanda tangan spyware, yang membandingkan program di komputer selama pemindaian. Ketika kecocokan ditemukan, spyware ditandai untuk dihapus oleh program atau pengguna komputer.
Program antivirus biasanya mencari virus di komputer, yang merupakan program yang diinstal ke komputer dan menyebabkan berbagai masalah. Ini dapat berkisar dari menghapus informasi pada drive hingga menyebabkan sistem menjadi terlalu panas dan merusak komponen komputer secara fisik. Program antivirus biasanya menggunakan metode yang sama yang digunakan oleh perangkat lunak antispyware, meskipun program tersebut memungkinkan program yang sulit untuk dikarantina daripada hanya dihapus.
Perbedaan utama antara perangkat lunak antispyware dan antivirus adalah jenis database yang dapat diakses oleh setiap program. Program antispyware biasanya memiliki catatan tanda tangan spyware yang berbeda yang digunakan untuk referensi, sedangkan program antivirus memiliki tanda tangan untuk virus. Banyak program yang komprehensif menyediakan pengguna dengan beberapa alat untuk menangani perangkat lunak berbahaya, seringkali dengan menggabungkan perangkat lunak antispyware dan antivirus. Program-program ini biasanya mengakses database besar tanda tangan untuk berbagai jenis malware, dan kemudian menyediakan alat yang sesuai kepada pengguna untuk menangani ancaman yang ditemukan.