När en kvinna får nyheter om ett onormalt utstrykstest av Papanicolaou (Pap) är det ofta en indikator på att hon har fått humant papillomvirus (HPV). HPV är den vanligaste sexuellt överförbara sjukdomen (STD). I de flesta fall hanterar immunsystemet viruset, och den infekterade individen uppvisar inga symtom. Vissa typer av HPV kan dock orsaka utveckling av precancerösa celler i livmoderhalsen, ett tillstånd som kallas cervikal dysplasi. Om den lämnas obehandlad kan dysplasi utvecklas till livmoderhalscancer. Således har ett onormalt cellprov och HPV ett viktigt samband, där cellprover fungerar som ett viktigt verktyg för tidig upptäckt och behandling av cervikala abnormiteter.
Alla kvinnor idag bör ta rutinprover, ungefär en gång om året, för att upptäcka eventuella avvikelser orsakade av infektioner som HPV. Innan den utbredda användningen av cellprover drabbades och dog mycket fler kvinnor av livmoderhalscancer. Tack vare den lätthet med vilken ett onormalt cellprov och HPV kan upptäcka precancerösa celler och lesioner, dör mycket färre kvinnor av livmoderhalscancer idag.
Ett onormalt cellprov och HPV betyder inte nödvändigtvis att en kvinna nyligen har fått viruset; HPV kan ligga vilande hos en individ i flera år innan det upptäcks av onormala testresultat. Som ett resultat är det ofta omöjligt att ta reda på exakt var, hur och från vem HPV smittades. Efter att ha legat i viloläge under en tid kan en HPV-stam bli aktiv av olika anledningar: en stressig livsförändring eller en sjukdom kan till exempel utlösa HPV-symtom.
Upptäckten av ett onormalt cellprov och HPV är ofta en indikator på precancer, men inte nödvändigtvis. HPV kan påverka livmoderhalsceller på ett sätt som inte visar sig vara cancer. Andra icke-cancerösa avvikelser orsakade av HPV inkluderar könsvårtor. För att avgöra om onormala celler är precancerösa eller inte, kommer en läkare ofta att beställa en kolposkopi, en procedur där livmoderhalsen undersöks med ett kraftfullt mikroskop. Om en läkare sedan finner anledning att tro att celler är precancerösa kan han eller hon beställa ett kirurgiskt ingrepp för att avlägsna livmoderhalsvävnad.
Ofta kräver ett onormalt cellprov och HPV ingen form av precancerkirurgi; i många fall kan kroppen korrigera onormala celler på egen hand. I vissa fall kan det dock vara nödvändigt att ta bort malign livmoderhalsvävnad. Om läkare misstänker att celler kan utvecklas till cancer, kommer de att beställa ett kirurgiskt ingrepp, till exempel en konbiopsi eller LEEP-procedur, för att avlägsna livmoderhalsvävnad. Vilken vävnad som än tas bort skickas sedan till ett labb för vidare analys.