Sejak awal jaringan nirkabel ada dua jenis jaringan nirkabel: jaringan infrastruktur, termasuk beberapa jaringan area lokal (LAN), dan jaringan ad hoc. Ad hoc adalah bahasa Latin yang berarti “untuk tujuan ini.” Oleh karena itu jaringan ad hoc mengacu pada jaringan yang dibuat untuk tujuan tertentu. Mereka sering dibuat on-the-fly dan untuk penggunaan satu kali atau sementara. Seringkali, jaringan ini terdiri dari sekelompok workstation atau perangkat nirkabel lain yang berkomunikasi secara langsung satu sama lain untuk bertukar informasi. Pikirkan koneksi ini sebagai jaringan spontan, tersedia bagi siapa saja yang berada di area tertentu.
Jaringan ad hoc adalah jaringan di mana tidak ada titik akses yang menyampaikan informasi antar peserta. Jaringan infrastruktur melewatkan informasi melalui pusat informasi yang dapat berupa perangkat keras atau perangkat lunak pada komputer. Jaringan kantor, misalnya, umumnya menggunakan server tempat stasiun kerja perusahaan terhubung untuk menerima informasi mereka. Jaringan ad hoc, di sisi lain, tidak melalui pusat informasi pusat.
Jaringan ini umumnya tertutup karena tidak terhubung ke Internet dan biasanya dibuat di antara peserta. Namun, jika salah satu peserta memiliki koneksi ke jaringan publik atau pribadi, koneksi ini dapat dibagikan di antara anggota jaringan lainnya. Ini akan memungkinkan pengguna lain di jaringan ad hoc spontan untuk terhubung ke Internet juga.
Jaringan ad hoc umum untuk sistem video game portabel seperti Sony PSP atau Nintendo DS karena memungkinkan pemain untuk terhubung satu sama lain untuk bermain video game secara nirkabel. Beberapa toko ritel bahkan membuat jaringan di dalamnya untuk memungkinkan pelanggan mendapatkan demo game baru melalui jaringan ad hoc toko itu sendiri.
Jaringan ad hoc dapat dianggap sebagai jaringan peer-to-peer untuk era nirkabel. Jaringan gaya peer-to-peer atau workgroup digunakan untuk membuat lingkungan jaringan untuk komputer Windows awal. Hal ini memungkinkan komputer awal ini untuk terhubung satu sama lain untuk bertukar informasi, biasanya di lingkungan kantor yang lebih kecil tanpa memerlukan domain dan manajemen tambahan serta overhead yang menyertainya.