Kompatibilitas ke depan adalah prinsip desain di mana program atau perangkat keras dikembangkan agar tetap berfungsi di masa depan dengan perangkat lunak atau perangkat baru. Misalnya, program komputer biasanya ditulis dalam kode yang memungkinkannya bekerja dengan Sistem Operasi (OS) dan perangkat keras yang ada pada saat peluncurannya. Pengembang yang membuat program dengan mempertimbangkan kompatibilitas ke depan mencoba memastikan bahwa program itu juga akan dapat berfungsi beberapa tahun kemudian dengan OS baru dan perangkat keras yang berbeda. Namun, ini bisa sangat sulit untuk dipastikan, meskipun metode tertentu dapat digunakan untuk membuat prosesnya lebih sederhana.
Ide dasar di balik kompatibilitas ke depan, adalah mencoba memastikan bahwa sesuatu tetap dapat digunakan di masa depan. Meskipun hal ini cukup sederhana dalam beberapa pengaturan, dalam industri komputer dan Teknologi Informasi (TI) hal ini dapat menjadi agak sulit untuk dicapai. Pengembang perangkat lunak sering kali mengharuskan pemrogram memastikan kode yang mereka gunakan dalam membuat aplikasi tetap relevan dan dapat digunakan dengan perubahan yang mungkin terjadi. Sifat tak terduga dari beberapa evolusi teknologi, bagaimanapun, membuat kompatibilitas ke depan menjadi sulit, karena sesuatu yang tampak langsung sekarang mungkin jauh lebih kompleks dalam beberapa tahun.
Salah satu cara di mana kompatibilitas ke depan dapat dicapai adalah melalui penggunaan versi perangkat lunak yang berbeda yang semuanya dapat dijalankan bersama-sama. Dengan cara ini, pengembang yang mengerjakan aplikasi yang berjalan dengan versi 1.2 dari suatu program, dapat dengan mudah meminta pengguna memiliki 1.2 meskipun mereka mungkin juga memiliki versi 2.5 dari perangkat lunak yang sama. Beberapa versi dapat menjadi masalah, namun, jika versi yang lebih lama ditemukan memiliki kelemahan keamanan utama atau masalah lain yang tidak mudah diselesaikan. Pada saat itu, versi yang lebih lama kemungkinan akan ditinggalkan dan kompatibilitas ke depan telah hilang.
Banyak pengembang perangkat lunak memastikan bahwa tambalan dan pembaruan serupa digunakan untuk menjaga kompatibilitas ke depan untuk program mereka. Jika sebuah paket dikembangkan untuk bekerja dengan OS tertentu, dan kemudian versi baru dari OS tersebut diperkenalkan, pengembang paket tersebut kemungkinan akan memastikan bahwa paket tersebut masih dapat berfungsi dengannya. Tambalan sering digunakan untuk menambah pemrograman dasar, memungkinkan pengembang untuk mempertahankan fungsionalitas tanpa rilis yang sama sekali baru.
Mirip dengan kompatibilitas maju, kompatibilitas mundur adalah opsi untuk aplikasi atau file yang lebih baru untuk dijalankan pada sistem yang lebih lama. Versi baru dari program pengolah kata, misalnya, mungkin menggunakan tipe file yang cukup berbeda dari versi yang lebih lama. Tanpa kompatibilitas mundur yang tepat, seseorang dapat membuat file dalam versi baru, tetapi tidak dapat mengaksesnya melalui yang lebih lama. Kompatibilitas maju dan mundur keduanya penting, karena mereka menjaga data tetap dapat diakses dan memungkinkan pengguna untuk merasa nyaman meningkatkan peralatan dan perangkat lunak.