Det mest kända symptomet på gulsot är en gul, orange eller grönaktig missfärgning av huden, ögonvitorna, slemhinnor och kroppsvätskor som orsakas av ansamling av gallpigment. Andra symtom på gulsot inkluderar blekbrun avföring och klåda. Klådan, eller klådan, kan ibland bli ganska allvarlig och få patienten att klia sig tills sår uppstår. Gulsot är vanligtvis ett symptom på en allvarligare sjukdom och är inte en sjukdom. Det är bäst att kolla efter symtom på gulsot i solljus, eftersom pigmenteringen kan vara svår att se i artificiellt ljus.
Levern tar bort slaggprodukter och toxiner från hemoglobin, ett syrebärande protein och pigment som finns i röda blodkroppar. Hemolys är förstörelsen av röda blodkroppar och frisättningen av hemoglobin i blodomloppet. Bilirubin är avfallsprodukten som uppstår från förstörda celler och avfall som produceras av hemoglobin.
Avfallsprodukten bilirubin är ett gallpigment, och ger avföringen dess bruna färg. Levern renar bilirubinet ur blodet och producerar galla. Galla är en grönaktig eller gulaktig alkalisk vätska som utsöndras av levern och som innehåller slaggprodukter redo för eliminering. Galla lagras i gallblåsan, som driver ut den i tolvfingertarmen, den övre delen av tunntarmen, där den absorberas av fetter och passerar ut ur kroppen i avföring.
Det finns tre former av gulsot: obstruktiv, hepatocellulär och hemolytisk. Obstruktiv gulsot orsakas av någon form av obstruktion – gallsten eller cancer – som hindrar gallan som produceras från att nå tarmarna. Termen hepatocellulär hänvisar till leverns celler. Hepatocellulär gulsot uppstår när leverceller är skadade eller sjuka och inte kan bearbeta bilirubin, vilket gör att det ackumuleras i blodomloppet.
Hemolytisk gulsot är resultatet av höga bilirubinnivåer i blodet på grund av hemolys. Dessa höga halter av avfallsprodukter överstiger leverns förmåga att bearbeta och transportera den, och kan orsaka symtom på gulsot. Nyfödda barn visar ofta symtom på hemolytisk gulsot.
Nyfödda kan utveckla gulsot två till fem efter födseln, eftersom levern inte har mognat helt. Tillståndet är känt som neonatal eller fysiologisk gulsot. Efter att ett barn föds förstörs fostrets röda blodkroppar och ersätts med blodkroppar som liknar en vuxen. Den omogna levern kan inte bearbeta allt bilirubin, och symtomen på gulsot uppträder. Gulsot förekommer hos mer än hälften av alla barn.
Neonatal gulsot är normalt och skadar inte barnet. Det försvinner när levern mognar. Om symtom på gulsot är närvarande vid födseln, kan det dock orsakas av ett mycket allvarligare problem. Vissa medfödda defekter kan försämra avlägsnandet av galla eller orsaka att ett överskott produceras.