Det är svårt att diskutera streptokockinfektion utan att först klargöra att det finns många typer av streptokockbakterier. De som oftast orsakar sjukdom hos barn (inte nyfödda) och vuxna inkluderar vad som kallas grupp A streptokocker (GAS) eller streptokockpyogener. En annan typ av streptokockinfektion som ofta är farligast för nyfödda är grupp B streptokocker (GBS) eller S. agalactiae. Vissa andra former av streptokockinfektioner kan orsakas av andra grupper av streptokockbakterier och kan förekomma vanligare på djur men påverkar vanligtvis inte människor.
Det är därför viktigt att förstå att streptokockinfektion kan betyda mycket mer än en anfall av vanlig halsfluss, eller dess komplikation, scharlakansfeber. Istället kan GAS resultera i många olika typer av infektioner och påverka många olika delar av kroppen. Det skulle vara rättvist att konstatera att några av följande områden kan påverkas av streptokockinfektion med GAS:
lungor
Hud
Tonsiller
bihålor
Öron
Blodström
Reproductive system, vagina or anus
Hjärtsystemet
Mun
Grupp B streptokockinfektion är vanligast förknippad med infektion hos nyfödda, särskilt för att orsaka vissa typer av lunginflammation. Det kan också orsaka lunginflammation hos personer som är äldre eller som har undertryckt immunförsvar. Överföringsmetod för spädbarn tenderar att inträffa om en mamma hyser denna bakterie i slidan eller anus, och hon kanske inte har några yttre tecken på att hon har denna form av streptokocker.
Många förlossningsläkare söker nu rutinmässigt efter streptokocker i grupp B och kan behandla en arbetande mamma med intravenösa antibiotika för att förhindra denna streptokockinfektion hos nyfödda. Även om spädbarn som utvecklar grupp B streptokocker kan återhämta sig med behandling, finns det fortfarande en alarmerande 3% dödsfrekvens förknippad med denna infektion, och det är farligast för barn som föds för tidigt. En mamma som värkar snabbt och inte har tid med minst fyra timmars IV-antibiotika innan hon förlossar kan kanske förhindra denna infektion genom att ha ett kejsarsnitt istället.
Det finns många arter av streptokocker som kan orsaka infektion. Det som är komplicerat med några av dessa är att de har omklassificerats till andra grupper av bakterier eftersom streptokocker har studerats och förståtts närmare. För de flesta, med undantag för spädbarn, kommer den största faran från streptokockinfektion av GAS-typ. De mest allvarliga formerna av dessa infektioner invaderar blodomloppet och blir systemiska. De kommer att kräva omfattande behandling med intravenös antibiotika, och vissa former blir allt mer antibiotikaresistenta. Den genomsnittliga, och säkert en av de vanligaste strepinfektionerna, kan helt enkelt vara den klassiska halsflussan, som vanligtvis lätt behandlas med en antibiotikakur.