Active Desktop® adalah fitur utama di beberapa versi Microsoft Windows® dan Internet Explorer® yang lebih lama. Fitur ini memungkinkan jenis bahasa markup hiperteks (HTML) tertentu untuk beroperasi secara dinamis di desktop pengguna. Active Desktop® tersedia dalam beberapa versi Windows 95®, Windows 98® dan beberapa versi Windows XP®, serta Internet Explorer® versi 4 hingga 6. Fitur ini tidak disukai oleh banyak pengguna, dan oleh karena itu jarang digunakan, tetapi keberadaan adalah poin utama dalam gugatan antimonopoli Microsoft®.
Program ini bekerja dengan membuat serangkaian saluran di desktop pengguna. Masing-masing saluran ini terhubung ke sumber berbasis HTML yang berbeda. Ini memungkinkan konten web, seperti umpan berita, informasi cuaca, atau harga saham, muncul di desktop pengguna setiap kali komputer terhubung ke Internet.
Versi Active Desktop® yang lebih baru diperluas pada jenis kode yang diizinkan dalam program aktif. Program-program ini mampu mengubah tampilan banyak fitur desktop, terutama wallpaper dan ikon desktop standar. Fitur tambahan ini bekerja pada lapisan di bawah program desktop lainnya, memungkinkan beberapa program untuk bekerja ditumpuk di atas satu sama lain.
Active Desktop® umumnya tidak disukai oleh sebagian besar pengguna. Informasi yang dipertukarkan menghabiskan sejumlah besar koneksi Internet komputer. Selain itu, aplikasi yang terus berjalan masing-masing bertindak seperti program terpisah, sering kali menghambat sistem. Akibatnya, Active Desktop® ditinggalkan di versi Windows® dan Internet Explorer® yang lebih baru.
Versi Windows® yang lebih baru memiliki program berbeda yang mungkin tampak mirip dengan Active Desktop®, tetapi sebenarnya sangat berbeda. Di Windows Vista®, Windows Sidebar® memungkinkan konten web aktif ditampilkan di desktop. Dalam hal ini, setiap aplikasi diintegrasikan ke dalam satu program, mengurangi penggunaan memori dan bandwidth yang diperlukan. Windows 7® memiliki fitur serupa yang disebut Desktop Gadgets® yang bekerja dengan cara yang sama, tetapi tidak terbatas pada ruang.
Dalam gugatan antimonopoli terhadap Microsoft®, program ini memainkan peran kunci. Salah satu poin utama dalam gugatan tersebut adalah bahwa Microsoft® menggunakan Internet Explorer® sebagai sarana untuk meningkatkan penggunaan Internet dan mengalihkan pengguna ke sistem operasi Windows®. Dengan melarang sistem operasi lain menggunakan Internet Explorer®, hal itu memaksa orang untuk memilih.
Microsoft® mengutip bahwa Internet Explorer® adalah bagian terintegrasi dari sistem operasi Windows®. Perusahaan membuktikan ini dengan dua argumen utama. Pertama, kode yang digunakan sistem untuk mengatur lalu lintas Internet dibangun ke dalam browser. Kedua, Active Desktop®, fitur utama sistem operasi Windows®, dibangun langsung ke Internet Explorer®.