Pemindaian tabel penuh adalah salah satu cara paling lambat, tetapi paling teliti, untuk memindai database. Alasan metode pemindaian ini sangat lambat adalah karena database membaca setiap baris dan memeriksa untuk melihat apakah satu atau lebih kolom valid untuk kueri atau kondisi yang diberlakukan oleh administrator. Pemicu paling umum untuk pemindaian tabel lengkap adalah database tidak berisi baris indeks tempat kueri dapat diluncurkan. Biasanya lebih baik memindai tabel secara manual jika mencari satu baris tetapi, jika mencari lebih banyak atau jika melihat melalui tabel besar, pemindaian tabel lengkap akan bekerja lebih baik.
Basis data dilengkapi dengan fungsi pemindaian yang melihat tabel untuk menemukan informasi atau memeriksa tabel untuk memastikannya dapat memenuhi suatu kondisi. Pemindaian tabel penuh adalah pemindaian yang paling menyeluruh karena, meskipun menemukan baris yang sesuai dengan kondisi, pemindaian akan terus berlanjut hingga baris lainnya. Fungsi ini mahal, artinya menggunakan memori dalam jumlah besar, karena pemindaian membaca dan menulis ke setiap baris dan juga melakukan pencarian ganda untuk memeriksa baris secara menyeluruh. Pemindaian penuh diperlukan saat kueri, atau fungsi, dijalankan tetapi database tidak melihat indeks untuk menjalankan kueri.
Indeks adalah kolom dalam tabel yang mengindeks informasi tentang tabel sesuai dengan preferensi administrator. Misalnya, jika administrator ingin mengindeks informasi tentang nama, kolom indeks akan mencatat posisi setiap nama. Ini membantu administrator dan database menemukan informasi yang tersembunyi jauh di dalam database. Jika tidak ada indeks yang terletak di tabel, pemindaian tabel penuh biasanya akan dimulai secara otomatis untuk memungkinkan kueri dijalankan.
Begitu banyak memori yang dialokasikan untuk pemindaian tabel penuh dan sangat teliti sehingga pemindaian penuh menjadi sangat lambat. Jika administrator hanya membutuhkan satu atau beberapa baris untuk kueri, biasanya lebih cepat hanya dengan membuat indeks kecil. Meskipun ini benar, jika kuerinya besar, pemindaian penuh sebenarnya dapat bekerja lebih cepat. Jika administrator membuat kueri yang memengaruhi 5 persen atau lebih dari keseluruhan database, pemindaian penuh biasanya dapat menjalankan fungsi lebih cepat daripada administrator yang melakukan hal yang sama secara manual.
Seorang administrator akan sering menggunakan fungsi “MENJELASKAN RENCANA”, yang akan melakukan pemindaian cepat terhadap tabel. Ini akan menunjukkan kepada administrator apakah indeks diperlukan untuk kueri. Dengan mengambil hasilnya, administrator akan mengetahui apakah kueri dapat berjalan apa adanya, apakah dia harus membuat atau mencari indeks, atau jika melakukan pemindaian tabel penuh akan efisien.