Kopplingen mellan cytokiner och cancer verkar vara att cancer ökar cytokinnivåerna, och båda är kopplade till depressionssymtom. Patienter som får cancerbehandlingar för att bli av med tumörer tenderar att uppleva högre förekomst av depression. Detta beror på cytokinerna som finns i medicinerna. Dessutom är nivåerna av cytokiner kända för att naturligt öka i kroppen på grund av långvarig fysisk eller känslomässig stress.
En typ av protein, cytokiner reglerar i huvudsak hormoner som kommunicerar med kroppens immunsystem. Kopplingen mellan cytokiner och cancer verkar vara relaterad till ökningen av mängden cytokiner som aktivt cirkulerar i en patients blodomlopp. De anses vara pro-inflammatoriska och tenderar att irritera kroppen.
Cytokiner och cancer är relaterade eftersom cancer belastar immunförsvaret mycket. En ökning av cytokiner kan vara kroppens inflammatoriska svar på infektionen. Högre nivåer av dessa proteiner resulterar i många känslomässiga och fysiska symtom som liknar depression. Dessa symtom inkluderar självmordstankar, slöhet, förlust av intresse för hobbyer och aktiviteter och minskad sexlust.
Det är lite svårt att sätta fingret på om depressionen kommer som ett resultat av en ökad nivå av cytokiner eller om depressionen uppstår som en bieffekt av att ha cancer. Ökade nivåer av cytokiner ses hos individer som upplever långvarig fysisk eller känslomässig stress, inklusive sjukdom. Vad som är säkert är att kopplingen mellan cytokiner och cancer resulterar i att de symtom som vanligtvis förknippas med depression utvecklas.
Patienter med vissa former av cancer får terapimediciner och behandlingsprotokoll som innehåller cytokinproteiner. De kallas vanligtvis TH2-cytokiner och används ibland för att behandla tillstånd som leukemi och melanom. TH2-cytokinbehandlingar syftar till att förstöra tumörer och cancerceller som senare kan utvecklas till tumörer. När dessa typer av behandlingar administreras löper patienterna en större risk att utveckla depression utöver vad som ibland kallas ”sjuksyndrom”.
Symtom på ”sjukhetssyndrom” inkluderar feber, frossa, illamående, kräkningar och hypotoni. Depressionssymtom kan eller kanske inte åtfölja dessa, men det finns en 50 procents sannolikhet att de kommer att göra det. När TH2-cytokinbehandlingar avbryts avtar vanligtvis depressionen och symtomen på ”sjukhetssyndromet”.
Vissa tror att medicinerna höjer kroppens cytokinnivåer ännu mer genom att frigöra proteinerna från tumörer eller cancerceller. Oavsett hur de blir förhöjda är den primära kopplingen mellan cytokiner och cancer att sjukdomen eller dess behandlingar leder till onormala nivåer. Det är dessa högre nivåer som bidrar till obekväma biverkningar.