Sistem memori virtual menunjukkan area yang terletak di hard drive komputer yang memungkinkan program untuk beroperasi tanpa perlu memuatnya ke dalam memori fisik. Komputer pada dasarnya memiliki dua jenis sistem memori: memori akses acak (RAM) dan memori virtual (VM). Ketika tidak ada jumlah memori fisik atau RAM yang memadai, tersedia untuk menjalankan semua aplikasi yang mungkin telah dibuka pengguna pada satu waktu, sistem menggunakan memori virtual untuk membuat perbedaan.
Jika komputer tidak memiliki kemampuan untuk mengakses memori virtual saat kehabisan RAM, pengguna akan menerima pesan kesalahan yang menunjukkan bahwa aplikasi lain harus ditutup untuk memuat program baru. Proses memori virtual bekerja dengan mencari lokasi pada memori fisik yang belum diakses dalam jangka waktu tertentu. Informasi ini kemudian disalin ke area di hard drive. Ruang yang tersedia yang dibebaskan sekarang dapat digunakan untuk memuat program baru.
Fitur ini adalah salah satu dari banyak operasi yang dilakukan secara otomatis oleh komputer Anda yang tidak diperhatikan oleh rata-rata pengguna. Memori virtual tidak hanya merupakan cara komputer menciptakan memori tambahan untuk memanfaatkan aplikasi, tetapi juga memanfaatkan sumber daya memori sistem yang tersedia. Ini lebih murah daripada membeli chip RAM tambahan. Hard drive setiap sistem komputer memiliki area yang digunakan untuk memori virtual.
Sumber penyimpanan sekunder ini, tempat informasi disimpan dan diambil, disebut file paging. Area di mana data dipertukarkan bolak-balik antara memori fisik dan sistem memori virtual, dalam blok berukuran sama, disebut halaman. Memori virtual pada dasarnya adalah file paging kecil, yang terletak di hard drive. Cukup menambah ukuran file paging dapat meningkatkan ukuran kapasitas penyimpanan sistem memori virtual. Sebaliknya, satu-satunya cara untuk membuat lebih banyak RAM adalah dengan membeli dan memasang chip dengan kapasitas memori yang lebih besar.
Salah satu kelemahan memori virtual adalah kecepatan pemrosesan baca dan tulis yang terasa lebih lambat jika dibandingkan dengan memori akses acak. Pengguna yang sangat bergantung pada sistem memori virtual untuk menjalankan aplikasi mereka akan mengalami penurunan kinerja keseluruhan sistem komputer mereka. Faktanya adalah hard disk tidak dibuat untuk menangani informasi kecil. Kunci untuk kinerja sistem yang optimal adalah memiliki lebih dari cukup RAM untuk menangani beban kerja pemrosesan program rutin Anda. Ini akan memastikan bahwa mengakses VMS adalah pengecualian dan bukan aturan.