Jaringan akses lokal nirkabel (WLAN) adalah jaringan internal yang terdiri dari peralatan yang terhubung secara nirkabel. Jaringan ad hoc adalah jaringan di mana komputer berbicara satu sama lain secara langsung tanpa menggunakan jalur akses apa pun. Jadi WLAN ad hoc adalah sistem di mana beberapa perangkat nirkabel dapat berbicara satu sama lain tanpa menggunakan sistem perutean pusat apa pun. WLAN ad hoc adalah umum di tempat-tempat di mana pengguna komputer perlu berbagi informasi, tetapi tidak dapat atau tidak akan terhubung ke jaringan nirkabel.
Dalam jaringan standar, informasi datang dari luar melalui satu sumber. Informasi ini masuk ke router; itu kemudian menentukan komputer terhubung mana yang memerlukan informasi dan mengirimkannya. Perangkat yang terhubung ke jaringan internal dapat terhubung satu sama lain secara bebas—tidak diperlukan protokol koneksi tambahan. Sistem ini mengandalkan titik akses pusat, dalam hal ini router, untuk membagi informasi dan menentukan prioritas komunikasi.
Biasanya, ketika perangkat tidak terhubung ke jaringan yang sama, mereka mengalami kesulitan untuk berbicara satu sama lain. Dalam kebanyakan kasus, program komunikasi tambahan atau informasi login diperlukan untuk membuat koneksi antara kedua sistem, jika salah satu dapat dibuat sama sekali. Banyak komputer memiliki prosedur keselamatan untuk mencegah sistem lain terhubung tanpa campur tangan pengguna langsung.
Jaringan ad hoc melewati baik perutean standar dan kesulitan komunikasi umum dengan memungkinkan mesin untuk berbicara satu sama lain secara langsung. Dua atau lebih mesin terhubung langsung satu sama lain dengan kabel jaringan, atau dalam kasus WLAN ad hoc, sinyal nirkabel. Setiap protokol komunikasi ditentukan pada koneksi awal, dan kemudian mesin berperilaku seolah-olah mereka berada di jaringan standar.
Sistem ini umum sebelum munculnya Internet. Kantor kecil akan memiliki komputer yang terhubung, memungkinkan pekerja untuk berkomunikasi atau mentransfer file dari satu mesin ke mesin lainnya. Kantor yang lebih besar sering menggunakan server pusat dan beralih, memindahkannya dari jaringan ad hoc ke jaringan standar. Komputer rumah terhubung bersama untuk memainkan game multipemain offline dan berbagi informasi.
Dengan sifat Internet yang ada di mana-mana, jaringan seperti itu tidak lagi diperlukan seperti sebelumnya. Kantor memerlukan koneksi ke Internet dan, oleh karena itu, menggunakan titik akses pusat dan menghilangkan kebutuhan akan koneksi ad hoc. Komputer tunggal yang terhubung ke Internet memiliki akses ke komputer dan informasi lain tanpa kabel langsung.
Tujuan utama dari WLAN ad hoc tipikal adalah privasi. Dalam situasi WLAN ad hoc, pengguna perlu menghubungkan komputer ke komputer lain secara langsung menggunakan protokol nirkabel khusus. Koneksi lain perlu melakukan hal yang sama, sehingga hampir mustahil bagi perangkat untuk terhubung tanpa memberi tahu seseorang tentang keberadaannya. Dalam beberapa kasus, dua komputer akan terhubung ke komputer ketiga, memungkinkan komunikasi di antara mereka, tetapi tidak memberikan indikasi siapa mereka.