Refraktär cancer är en cancer som inte svarar på behandlingar. Individer med fall av refraktär cancer kan ges stödjande vård för att hjälpa dem att känna sig mer bekväma, men deras behandlingsmöjligheter har uttömts. Eftersom nya behandlingar ofta är under utveckling, kan patienter med denna diagnos kanske hitta en klinisk prövning eller ansöka om medmänsklig användning av mediciner för att prova ett annat behandlingsalternativ som annars inte skulle vara tillgängligt. Vården av sådana patienter övervakas av en onkolog, en medicinsk specialist som fokuserar på cancervård.
För vissa refraktära cancerformer motstår cancern behandling från början. Olika behandlingsprotokoll kan prövas, men cancern är resistent mot alla. Dessa cancerformer kommer inte att krympa eller bryta upp som svar på kemoterapi och strålning, och kan antingen inte opereras eller återvända efter operationen. En diagnos av refraktär cancer kan göras genom att undersöka medicinska avbildningsstudier för att se om cancern krymper eller ändrar form som svar på behandlingarna.
I andra fall svarar en cancer på behandlingen initialt, men slutar svara halvvägs genom behandlingen. Patienter med denna form av refraktär cancer kan initialt förbättras innan cancern kommer tillbaka och envist motstår behandlingar. Hos dessa patienter kan skanningar från olika stadier av behandlingen jämföras för att se hur cancern reagerar och för att identifiera punkten när cancern slutade vara mottaglig för behandling.
Om en patient har en cancer som inte svarar på behandling och alla traditionella behandlingsvägar har eftersträvats, kan en onkolog rekommendera patienten för kliniska prövningar. Kliniska prövningar ger tillgång till läkemedel under utveckling och kan erbjuda möjligheter för patienten. Vissa prövningar söker aktivt upp patienter med refraktär cancer. Patienter kan också slå upp databaser för kliniska prövningar för att se om det finns några pågående prövningar de kan registrera sig i.
Behandling ges också för att hantera symtom. Cancer kan vara smärtsamt och en patient med refraktär cancer kommer att förses med smärtstillande medicin för att öka komforten. Andra mediciner och behandlingar kan hantera symtom som aptitlöshet, ångest, illamående, andningssvårigheter och organsvikt. Vissa patienter föredrar att få stödbehandlingar hemma med hjälp av en hemsköterska medan andra kanske föredrar att bli inlagda på sjukhus eller inhysta på en hospice. När nya behandlingsalternativ uppstår kan patienter presenteras för dem för att avgöra om de är intresserade av att bedriva nya behandlingar för sin cancer.