Seperti pengontrol lalu lintas udara yang memantau dan mengarahkan aliran pesawat di sekitar bandara yang sibuk, penganalisis paket memantau dan mengarahkan aliran data melalui portal di Internet. Penganalisis paket juga dapat disebut sebagai sniffer, penganalisa jaringan, penganalisa protokol atau sniffer nirkabel, antara lain. Ini dirancang untuk mengambil paket data yang melonjak melalui jaringan dan memecahkan kode dan menganalisis data. Penganalisis paket kemudian akan menampilkan hasil analisis ini kepada administrator jaringan untuk tindakan lebih lanjut. Atau, penganalisis paket dapat diprogram untuk secara otomatis melakukan perbaikan terhadap gangguan lalu lintas jaringan.
Ketika pengontrol lalu lintas udara menemui hambatan, baik disengaja atau tidak, dalam kelancaran lalu lintas udara, dia akan menilai masalah dan memutuskan apakah sebuah perintah, peringatan, atau sekadar pengalihan rute lalu lintas akan menyelesaikan masalah. Penganalisis paket pada dasarnya melakukan hal yang sama untuk aliran paket Internet.
Paket, juga dikenal sebagai sel, antara lain, adalah segmen data atau bit dari transmisi tertentu, baik itu pesan email atau video streaming. Bit-bit ini dipecah menjadi ukuran tertentu, yang disebut byte, dan kemudian dikirim, melalui Ethernet atau WiFi, melalui rute terbaik untuk mencapai penerima yang dituju. Rute mungkin berbeda untuk setiap paket pesan tertentu, tergantung pada jalur yang paling cepat dan mendukung. Sebagai pengontrol lalu lintas udara mengatur lalu lintas di koridor udara, penganalisis paket mengatur aliran data di berbagai bandwidth jaringan.
Setiap paket biasanya berisi tiga bagian: 1) header, yang merupakan instruksi yang mengacu pada data di dalam paket; 2) muatan atau data aktual dalam paket; 3) trailer atau kode yang memberi tahu perangkat penerima bahwa itu mendekati akhir paket.
Penganalisis paket dapat berupa perangkat keras, seperti kartu jaringan, atau perangkat lunak seperti instruksi berkode yang dimasukkan di internet melalui perangkat jaringan. Intersepsi, decoding, dan analisis data oleh penganalisis paket menghasilkan pemecahan masalah berbagai rute dan reseptor, komputer atau node di jaringan untuk memperbaiki gangguan, memblokir konten yang tidak pantas dan/atau mengumpulkan informasi statistik mengenai kesesuaian dan kepraktisan sistem pendukung jaringan tertentu.
Sebagai aturan, data yang terkandung dalam paket, serta perutean transmisi paket, diatur oleh Internet Protocol (IP) yang, pada gilirannya, diarahkan oleh peraturan Requests for Comments (RFC). Badan pengatur ini, yang terdiri dari anggota Internet Engineering Task Force (IETF) adalah salah satu dari beberapa kriteria yang dirancang untuk dipatuhi oleh penganalisis paket dalam proses analisis dan pelaporannya.