Det finns flera typer av encefalitvirus. Encefalit är en inflammation i hjärnan som kan resultera i antingen lindriga influensaliknande symtom eller mer allvarliga och livshotande sådana, såsom kramper och förlamningar. Encefalitvirus inkluderar de som sprids från mygg- eller fästingbett, rabiesvirus och flera typer av herpesvirus.
Ett av de vanligaste encefalitvirusen är herpes simplex-viruset. Herpes simplex 1 är vanligtvis ansvarig för munsår hos människor. En person kan få hjärninflammation efter en första exponering för herpes simplex 1 eller kan få det efter att viruset har varit i kroppen ett tag och återaktiverats. Herpes simplex encefalit är vanligare hos ungdomar under 20 år eller personer över 40 år. Det är vanligtvis mycket allvarligt och kan vara dödligt.
Två andra typer av herpesvirus, Epstein Barr och varicella-zoster, är också encefalitvirus. Epstein Barr är det virus som vanligtvis orsakar mononukleos, medan varicella-zoster-virus vanligtvis orsakar vattkoppor hos barn och vuxna och bältros senare i livet. De flesta fall av hjärninflammation som orsakas av Epstein Barr eller varicella-zoster är milda.
Andra encefalitvirus sprids till människor från fästingar eller myggor. Dessa virus är kända som arbovirus. Powassan-virus, eller POW, sprids till människor från den svartbenta fästingen, som finns i Nordamerika och i delar av Asien. Även om fall av hjärninflammation från POW är mycket sällsynta i USA och i Kanada, är de vanligtvis dödliga i 10 procent av fallen och har permanenta neurologiska effekter i cirka 50 procent av fallen.
Ett antal encefalitvirus sprids från myggor, inklusive St. Louis-virus, West Nile-virus och La Crosse-virus. Virusen börjar vanligtvis hos fåglar och överförs sedan till människor genom myggor, som fungerar som vektorer för virusen. Vanligtvis är encefalitvirus från myggor milda och förekommer hos äldre vuxna.
Flera virus som tidigare var vanliga i barndomen kan också leda till hjärninflammation, som mässling, polio och påssjuka. Dessa virus orsakar vanligtvis en sekundär form av encefalit, eftersom personen först kommer att drabbas av virusets symptom och sedan har tecken på encefalit. Vaccinationer minskar avsevärt en persons risk att få något av dessa virus.
Encefalitvirus är lätt att undvika. Om en person planerar att spendera tid ute i ett område med fästingar och myggor, bör han bära långbyxor, långärmade skjortor och andra skyddskläder. Myggmedel är ett måste. Människor bör också undvika andra som har tecken och symtom på hjärninflammation och bör inte dela mat och dryck med personer som är sjuka.