Immunoglobulin E (IgE) är ett protein som kallas en antikropp som produceras av celler i kroppen som kallas lymfocyter. IgE är främst involverat i det allergiska svaret. Vissa patienter kan reagera på olika allergener, såsom pollen, mediciner eller mat. När en patient stöter på ett allergen, binder IgE till celler som kallas mastceller. Dessa mastceller aktiveras för att frigöra granulat av histamin, som sedan ger symptom på ett allergiskt svar.
Lymfocyter som har sitt ursprung och mognar i benmärgen är kända som B-lymfocyter. Dessa B-celler utsöndrar olika typer av antikroppar eller immunglobuliner och är en del av det humorala immunsvaret. När en patient först exponeras för ett allergen, aktiveras några av dessa B-celler och börjar utsöndra immunglobulin E. Detta IgE binder till ytan av mastceller som finns i kroppens vävnader. Det kan också binda till andra celler i blodet som kallas basofiler.
Efter den första exponeringen för allergen är mastcellerna och basofilerna sensibiliserade, men ingen allergisk reaktion har skett. Vid tidpunkten för den andra exponeringen binder allergenet till immunglobulin E-molekylerna på cellytan. IgE-molekylerna blir sedan kopplade till varandra av allergenet, vilket signalerar cellerna att frigöra granuler som innehåller histamin, enzymer eller andra proteiner som kallas cytokiner.
Detta IgE-svar är mycket potent och kan börja inom två till 30 minuter efter exponering för allergenet. Frisättning av histamin eller andra proteiner kan irritera slemhinnor, få blodkärlen att vidgas eller få glatta muskler i luftvägarna att dra ihop sig. Symtom för patienten kan variera från nysningar och hösnuva till livshotande tecken på anafylaktisk chock.
Identifiering av substansen som producerar immunglobulin E-svaret är det första steget i behandlingen. Patienten kanske redan vet vad som utlöser svaret. Om inte, kanske läkaren vill använda ett hudtest för diagnos. Extrakt av pollen, damm, mat eller medicin placeras på huden, följt av en liten nålsticka. Om patienten är allergisk mot något av ämnena kommer ett litet inflammerat område att utvecklas på den platsen på huden.
Behandling av allergier börjar med att patienten undviker orsaken till svaret. De flesta matallergener eller mediciner kan undvikas. För patienter med milda symtom på hösnuva kan ett antihistaminläkemedel lindra symtomen. Antihistaminer förhindrar inte immunglobulin E-svaret, utan blockerar snarare verkan av histamin när det väl frigörs från granulat.
Om ett allergen är luftburet eller kontakt inte kan kontrolleras, som vid ett bistick, kan patienten behöva genomgå immunterapi. Injektioner av mycket små doser av allergenet ges under huden för att sensibilisera patienten och kontrollera svaret. Dessa injektioner ges vanligtvis två gånger i veckan under några månader.