De flesta läkare anser att rökning är den primära orsaken till emfysem. Störningen kan potentiellt orsakas av många andra lungirriterande, men rökning och emfysem tenderar att gå hand i hand i de flesta fall. En persons lungor är fulla av små luftsäckar som kallas alveoler, och dessa skadas av närvaron av irriterande ämnen som tobaksrök. När irritationen gör att alveolerna blir förstorade och ineffektiva kallar läkare tillståndet för emfysem.
Det tar i allmänhet lång tid för tillståndet att utvecklas, och detta är en av anledningarna till att rökning och emfysem är så nära kopplade. Rökare irriterar vanligtvis sina lungor konstant i flera år i taget, så emfysem är ofta en konsekvens. Det finns inget botemedel mot emfysem – alla skador som görs på alveolerna kan i allmänhet inte åtgärdas och tillståndet läker inte av sig självt. I de fall där rökning och emfysem är anslutna, kan vissa människor bromsa eller stoppa utvecklingen av sjukdomen genom att sluta cigaretter. De kanske aldrig har den totala lungfunktionalitet som de en gång hade, men det är ibland möjligt för en persons totala andningsförmåga att förbättras avsevärt, även om alveolerna faktiskt inte återgår till sitt tidigare tillstånd.
Symtomen på emfysem kan vara lätta att missa eftersom det tar så många år för dem att utvecklas. Dessa symtom efterliknar också många andra lungtillstånd, så det är lätt att missta dem för något annat. Några av de vanligaste symtomen inkluderar väsande andning, andnöd, torr hosta och kronisk trötthet. När tillståndet förvärras kan människor utveckla en blå blekhet på huden, som orsakas av syrebrist, och de kan få episoder där de känner sig yr i huvudet.
I de flesta fall är den primära behandlingen för de flesta som lider av emfysem att sluta röka. Det finns också mediciner som förbättrar lungfunktionaliteten, och vissa personer med svåra symtom kan behöva syrgasbehandling. För personer som kan få emfysem tillräckligt tidigt kanske det inte har någon effekt på deras livslängd, och många personer med svårare symtom kan också kontrollera sjukdomen i viss utsträckning. I de fall där människor fortsätter att röka även efter att deras symtom utvecklats, kan sjukdomen vara dödlig.
Sambandet mellan rökning och emfysem är bara ett exempel på de potentiella farorna med tobak. De flesta experter säger att rökning också kan leda till lungcancer och flera andra tillstånd, inklusive hjärtsjukdomar. Vissa läkare anser att cigarettrök är ett gift som långsamt skadar kroppen, och många människor har stora svårigheter att sluta eftersom vissa av kemikalierna i tobak potentiellt kan vara mycket beroendeframkallande.