Menemukan item dalam daftar data komputer bisa jadi sulit dan memakan waktu, itulah sebabnya struktur data pencarian dibuat. Struktur data pencarian adalah setiap struktur data yang dapat dicari secara otomatis, baik itu database besar atau daftar kecil. Ada dua jenis utama struktur pencarian, statis dan dinamis; statis tidak dapat berubah, sedangkan dinamis memungkinkan modifikasi. Pencarian bisa menjadi operasi yang mahal, sehingga sebagian besar struktur data dioptimalkan untuk membantu fungsi pencarian menemukan data. Menemukan item dengan cepat merupakan keuntungan nyata untuk struktur ini, tetapi karena sangat mahal, fungsi pencarian paling baik digunakan dengan struktur besar.
Tidak seperti kebanyakan struktur data lainnya, struktur data pencarian dapat berupa semua jenis struktur data. Karakteristik dominan dari struktur ini adalah bahwa pengguna dapat mencari melalui struktur melalui query; struktur juga harus memiliki setidaknya dua item dalam daftar, meskipun sebagian besar struktur memiliki puluhan, ratusan atau ribuan item. Ini berarti database, daftar, string atau pohon biner dapat memenuhi syarat sebagai struktur pencarian.
Struktur data pencarian dapat dipecah menjadi salah satu dari dua kategori: statis dan dinamis. Versi statis tidak dapat diubah, dan pengguna hanya dapat menelusuri daftar. Struktur ini jauh lebih mudah dipelihara, karena pengguna tidak perlu khawatir tentang mengubah sistem bookmark dan pencarian biasanya lebih mudah. Struktur dinamis memungkinkan pengguna untuk memodifikasi item, baik dengan mengubah atau menghapusnya, tetapi lebih sulit untuk dijalankan. Item dapat berubah begitu sering sehingga harus ada sistem bookmark untuk melacak posisi setiap item.
Pencarian melalui struktur data bisa mahal, artinya bisa memakan banyak waktu dan tenaga untuk komputer. Misalnya, jika struktur data dicari secara linier dan item berada di bagian bawah, maka kueri harus memeriksa setiap item hingga menemukan item yang benar. Untuk membantu komputer, sebagian besar struktur data pencarian dioptimalkan dengan menggunakan sistem bookmark dan dengan memecah struktur menjadi beberapa bagian sehingga kueri pencarian dapat melihat melalui bagian yang tepat daripada seluruh struktur.
Manfaat nyata menggunakan struktur data pencarian adalah bahwa pengguna dapat mencari catatan sampai mereka menemukan informasi spesifik yang mereka butuhkan. Pada saat yang sama, karena kueri sangat mahal, hal ini tidak menguntungkan pada struktur data yang lebih kecil. Jika struktur datanya kecil dan dapat dengan mudah dicari oleh seseorang, maka komputer mungkin membutuhkan waktu lebih lama untuk menemukan catatan daripada jika pengguna melakukan pencarian secara manual.