Mesin virtual adalah komputer yang hanya ada sebagai entitas di dalam komputer lain, yang disebut komputer host. Saat beroperasi, mesin virtual menggunakan perangkat keras dari mesin host mereka. Mesin virtual jarak jauh adalah komputer virtual yang ada dan disimpan di jaringan yang terpisah dari komputer yang digunakan. Konektivitas dengan mesin virtual jarak jauh memerlukan adaptor jaringan yang berfungsi dan konfigurasi jaringan yang memungkinkan akses ke komputer host jarak jauh tempat mesin virtual disimpan.
Komunikasi dengan mesin virtual jarak jauh dapat dilakukan dengan salah satu dari dua cara. Yang pertama, koneksi area lokal (LAN) dibuat untuk membuat koneksi fisik antara komputer pengguna dan komputer host tempat mesin virtual jarak jauh disimpan. Ini biasanya dilakukan dengan menggunakan router dan kabel Ethernet, tetapi kabel crossover dapat digunakan jika koneksi LAN dimaksudkan hanya untuk menghubungkan maksimal dua komputer — komputer host tempat mesin virtual disimpan dan komputer mandiri lainnya. Pembuatan jaringan LAN nirkabel juga dimungkinkan, menggunakan router nirkabel di mana komputer induk dan komputer jaringan lainnya memiliki kemampuan nirkabel.
Metode kedua untuk berkomunikasi dengan mesin virtual jarak jauh adalah melalui jaringan area luas (WAN), seperti Internet. Dalam hal ini, baik komputer host tempat mesin virtual jarak jauh disimpan dan komputer yang digunakan untuk berkomunikasi dengan komputer host harus memiliki koneksi Internet yang berfungsi. Berkomunikasi dengan mesin virtual jarak jauh melalui WAN biasanya kurang aman. Informasi yang dikomunikasikan berjalan melalui jaringan publik, sehingga ada risiko intersepsi yang lebih besar.
Salah satu kegunaan utama mesin virtual jarak jauh adalah menciptakan lingkungan sistem operasi alternatif yang berbeda dari komputer induk. Lingkungan alternatif ini dapat digunakan untuk menguji metode konfigurasi dan perangkat lunak baru sebelum menginstal atau mengubah pengaturan mesin host, memungkinkan pengguna komputer untuk melihat apakah perubahan akan berfungsi sebagaimana dimaksud sebelum mempertaruhkan mereka pada sistem utama. Setiap perubahan yang terbukti bermasalah tidak akan membahayakan sistem host, karena mesin virtual jarak jauh seperti gelembung terisolasi di dalam lautan komputer host, sehingga aman untuk mengotak-atik pengaturan konfigurasi dan pengaturan komputer di lingkungan yang bebas dari rasa khawatir. Bahkan jika mesin virtual jarak jauh menjadi tidak dapat bekerja setelah perubahan drastis pada sistem, itu dapat dihapus, dan mesin virtual lain dapat dengan mudah dibuat untuk menggantikannya tanpa mempengaruhi stabilitas komputer host.