Kata kunci adalah istilah yang digunakan untuk merujuk pada beberapa jenis konten online yang berbeda. Pertama, ini adalah kata atau frasa pendek yang dicari orang untuk menemukan konten. Kedua, ini adalah kata atau frasa pendek yang diulang dalam konten — baik secara alami saat seseorang menulis, atau dengan sengaja dengan maksud untuk memberi garam pada konten dengan kata kunci — yang dianggap sebagai indikasi fokus konten. Optimalisasi kata kunci adalah aspek optimasi mesin pencari yang bertujuan untuk membuat kecocokan antara materi di situs web dan materi yang dicari orang dengan memasukkan konten dengan kata kunci yang sesuai, dan menyebarkan kata kunci melalui konten dengan cara yang tepat.
Alasan pentingnya optimasi kata kunci adalah karena itu adalah salah satu elemen yang digunakan mesin pencari dalam menentukan peringkat situs dan menampilkannya kepada pengguna dalam hasil pencarian. Semakin baik peringkat mesin pencari, semakin tinggi lalu lintas ke situs tersebut. Tetapi untuk melakukan optimasi kata kunci, perlu diketahui kata kunci apa yang dicari orang.
Basis data kata kunci membantu pemilik situs dan webmaster mendapatkan informasi tentang popularitas dan nilai setiap kata kunci. Beberapa database kata kunci gratis dan beberapa harus dibeli atau berlangganan. Berdasarkan informasi dalam database kata kunci dan fokus situs web yang mereka kerjakan, pemilik situs atau webmaster dapat memutuskan untuk memasukkan konten menggunakan kata kunci tertentu. Dalam hal ini, mereka dapat menulis atau menentukan artikel yang menurut sifatnya akan memasukkan kata kunci dengan cara yang menonjol. Mereka juga dapat mengikuti atau menyebarluaskan pedoman penulisan yang bertujuan untuk memastikan penggunaan kata kunci yang memadai.
Untuk memastikan bahwa jumlah kemunculan kata kunci sudah mencukupi, dimungkinkan untuk menerapkan ukuran yang disebut kepadatan kata kunci. Beberapa ahli berpikir bahwa kepadatan kata kunci adalah elemen penting dalam optimasi mesin pencari. Kepadatan kata kunci ditentukan dengan membagi jumlah kata kunci dalam konten dengan jumlah total kata dalam konten. Ukuran lain yang dapat digunakan dalam pengoptimalan kata kunci adalah keunggulan kata kunci, yang berarti seberapa jelas mereka, dan kedekatan kata kunci, yang berarti seberapa dekat kata kunci tersebut.
Pengoptimalan kata kunci dibuat lebih rumit, karena mesin pencari yang berbeda mendefinisikan kata kunci dengan cara yang berbeda. Cara Google™ mendefinisikan kata kunci berbeda dengan cara Yahoo!®, membuat pengoptimalan kedua mesin pencari sedikit lebih sulit. Google™ menganggap kata atau frasa itu sendiri dan tidak ada yang lain sebagai kata kunci. Yahoo!® menghitung kedua bentuk infleksi dari kata atau frase, seperti jamak, serta sinonim.