Ada dua jalur utama untuk bergabung dengan Merchant Marines. Jalur pertama adalah mengikuti akademi maritim, seperti United States Merchant Marine Academy (USMMA). Penerimaan ke USMMA terbatas, dan hanya ada beberapa akademi maritim lainnya di Amerika Serikat. Metode lain untuk bergabung dengan Merchant Marines melibatkan bekerja di kapal berbendera AS sebagai Pelaut Biasa. Kemajuan Anda melalui Merchant Marines di jalur ini akan membawa Anda menjadi Pelaut yang Mampu, setelah itu Anda dapat memilih untuk menjadi petugas berlisensi.
Marinir Pedagang AS adalah armada kapal sipil yang dimiliki oleh orang Amerika, berbendera di AS, dan terlibat dalam perdagangan nasional atau internasional. Sejumlah kapal juga dioperasikan langsung oleh pemerintah Amerika Serikat, yang secara kolektif dikenal sebagai armada federal. Pria dan wanita yang bergabung dengan Merchant Marines dikenal sebagai pelaut dan bukan anggota angkatan bersenjata berseragam. Selama masa perang, armada ini dapat dan telah digunakan untuk mengirimkan pasokan dan mengerahkan pasukan, yang pada saat itu dapat dianggap sebagai cabang dari Angkatan Laut AS. Meskipun istilah yang benar adalah “Merchant Marine”, istilah informal “Merchant Marines” kadang-kadang digunakan, terutama oleh pelaut yang lebih tua.
Salah satu cara untuk memulai karir di Merchant Marines adalah dengan menghadiri akademi maritim. Akademi Kelautan Pedagang Amerika Serikat secara khusus akan memberi Anda komisi di Cadangan Angkatan Laut AS selain sertifikasi sebagai Mate Ketiga atau Asisten Insinyur Ketiga setelah lulus. Untuk mendaftar di USMMA, Anda harus mendapatkan rekomendasi dari senator atau perwakilan AS. Akademi maritim lainnya menawarkan berbagai peluang untuk memenuhi syarat untuk tes Third Mate atau Third Assistant Engineer yang diselenggarakan Penjaga Pantai AS, dan biasanya tidak mengharuskan Anda untuk melayani setelah lulus.
Cara lain untuk bergabung dengan Merchant Marines adalah bergabung dengan kru sebagai Pelaut Biasa. Untuk melakukan ini, pertama-tama Anda harus mendapatkan Merchant Mariner’s Credential (MMC) dari US Coast Guard, setelah itu Anda dapat mencari pekerjaan sebagai Pelaut Biasa. Setelah Anda mencatat waktu yang cukup sebagai Pelaut Biasa, Anda dapat mencoba menjadi Pelaut yang Mampu. Posisi ini akan memungkinkan Anda untuk mengambil lebih banyak tanggung jawab, dan Anda mungkin dapat memperoleh banyak pengalaman yang diperlukan untuk akhirnya menjadi petugas berlisensi. Anda dapat memilih untuk mengejar karir sebagai perwira dek atau insinyur, tergantung pada minat Anda.