Kehilangan tembaga mengacu pada jumlah panas atau energi yang terbuang ketika arus listrik mengalir melalui kumparan atau belitan dalam perangkat listrik. Contoh umum adalah kumparan yang ditemukan di dalam belitan transformator yang terbuat dari tembaga atau aluminium dan memungkinkan arus listrik melewatinya. Meskipun belitan tidak terbuat dari tembaga, prosesnya tetap disebut rugi tembaga.
Transformer dan perangkat listrik lainnya melewatkan arus listrik melalui mereka untuk memindahkan arus ke sirkuit yang berbeda. Selama transfer energi ini, sebagian energi dilepaskan dalam bentuk panas. Kehilangan tembaga disebut sebagai kehilangan energi ini karena panas yang dilepaskan tidak digunakan oleh perangkat dan hanya menghilang ke udara di sekitarnya.
Peristiwa kehilangan tembaga tidak diinginkan tetapi saat ini tidak dapat dicegah. Panas yang hilang seperti ini menyebabkan sejumlah kecil kehilangan daya pada perangkat. Dalam situasi yang sempurna, semua energi akan digunakan dalam perangkat listrik dan karena tidak ada energi yang hilang, perangkat dapat mentransfer lebih banyak energi dengan kecepatan yang lebih cepat. Sementara kehilangan energi cukup kecil, jumlahnya meningkat sebanding dengan beberapa faktor tentang perangkat listrik.
Pemanasan joule adalah istilah yang menggambarkan panas yang hilang selama transfer seperti ini. Seorang pria bernama James Prescott Joule melakukan beberapa eksperimen yang membawanya untuk menentukan formula untuk menghitung jumlah panas yang akan hilang selama transfer. Untuk menghitung jumlah yang hilang, orang tersebut harus mengkuadratkan jumlah arus — dinyatakan dalam pengukuran yang dikenal sebagai ampere — yang saat ini mengalir melalui perangkat dan mengalikan angka tersebut dengan jumlah hambatan — yang dinyatakan dalam ohm — dari perangkat itu sendiri. Begitu orang tersebut menemukan angka-angka ini dan mengerjakan rumusnya, dia akan mengetahui kehilangan tembaga untuk perangkat tertentu yang dinyatakan dalam watt.
Seseorang mengalami kehilangan tembaga setiap hari ketika dia menggunakan bola lampu di rumahnya. Ketika arus bergerak melalui bola lampu, ia memenuhi tingkat resistensi tertentu. Jika dia ingin mengetahui seberapa kuat arusnya, kuadratkan bilangan tersebut, dan kalikan dengan seberapa kuat hambatannya, dia dapat mengetahui rugi tembaga bola lampunya yang dinyatakan dalam watt.