Pelapisan konversi kromat adalah proses yang digunakan untuk melindungi aluminium dan beberapa logam lain dari korosi, yang sering disebut karat. Korosi terjadi dari reaksi logam dan oksigen dengan uap air atau air yang ada. Karat adalah oksida logam, di mana atom oksigen bereaksi secara kimia dengan atom logam. Jika tidak diperbaiki, oksidasi atau karat dapat merusak bagian logam dengan sangat cepat di iklim dengan kelembapan tinggi.
Bahkan hingga abad ke-21, proses kimia tentang bagaimana atom kromium membangun lapisan pada permukaan logam tidak dipahami dengan baik. Diketahui bahwa bagian logam yang dicelupkan ke dalam larutan garam kromium berbasis air dan sejumlah kecil asam akan membentuk lapisan kromium oksida yang sangat tipis di permukaan. Proses pelapisan konversi kromat dapat dilakukan pada suhu kamar hanya dalam beberapa menit.
Tidak semua logam dapat menerima lapisan konversi kromat, karena prosesnya tidak bekerja dengan baik pada besi atau baja. Lapisan seng, bagaimanapun, pertama-tama dapat diterapkan, dengan lapisan kromat ditambahkan kemudian. Lapisan kromat tidak memperlambat karat besi atau baja, tetapi melindungi seng yang melindungi baja. Lapisan kromat bervariasi dalam warna dari kuning cerah sampai coklat tua, yang sebagian disebabkan oleh ketebalan lapisan, dan pada tingkat yang lebih kecil logam apa yang dilindungi. Lapisan yang lebih gelap biasanya sedikit lebih tebal dan menawarkan perlindungan korosi yang lebih baik.
Aluminium menjadi logam populer untuk industri pesawat baru di awal abad ke-20. Aluminium murni sangat lunak, sehingga campuran dengan tembaga dan logam lain digunakan untuk membuat bagian yang ringan namun kuat untuk pesawat. Korosi dengan cepat menjadi masalah, dan cat biasa tidak mencegahnya. Lapisan logam kromium ditemukan untuk mengurangi korosi ke tingkat yang dapat diterima.
Lapisan konversi kromat sering disebut film kimia, dan lapisan pelapisnya cukup tipis, tidak seperti pelapisan cat atau seng. Salah satu keuntungan dari pelapis kromat adalah kemampuannya untuk menyembuhkan sendiri ketidaksempurnaan kecil, gesekan atau goresan. Atom-atom kromium dapat bergerak lambat di lapisan pelapis, dan pada akhirnya akan melapisi kembali goresan atau kerusakan kecil. Luka besar atau area yang digosok tidak dapat sembuh sendiri dan memerlukan perawatan ulang.
Ada beberapa langkah pengolahan yang diperlukan untuk melapisi aluminium atau logam lainnya. Logam harus sangat bersih, dan biasanya dicuci dan dibilas beberapa kali dengan sabun, pelarut, dan air. Permukaan harus disiapkan untuk lapisan konversi kromat dengan mengetsa permukaan dengan batch asam. Etching adalah proses di mana permukaan logam dikasar dengan mereaksikannya dengan larutan asam yang secara kimiawi menyerang permukaan logam. Pembilasan harus dilakukan lagi setelah etsa dan sebelum lapisan konversi kromat dapat diterapkan.
Lapisan konversi kromat juga berguna jika suatu bagian perlu dicat; misalnya, aluminium tidak menerima cat dengan baik, dan permukaan yang dicat cepat rusak. Pra-perawatan aluminium dengan lapisan kromium menciptakan permukaan yang bekerja dengan baik dengan cat, dan memungkinkan maskapai penerbangan komersial untuk mengecat pesawat dengan identifikasi perusahaan mereka. Pelapis kromat tidak banyak mengurangi konduktivitas listrik, yang merupakan kemampuan untuk membawa arus listrik. Ini bisa menjadi keuntungan di pesawat terbang atau kendaraan lain yang membawa arus listrik melalui bagian-bagian rangka. Cat dan pelapis lainnya membentuk lapisan yang menghalangi aliran listrik, membutuhkan desain kabel yang mahal untuk mengatasi masalah tersebut.
Kelemahan utama menggunakan pelapis kromium adalah toksisitas kromium. Jenis yang disebut kromium heksavalen sangat beracun bagi manusia dan hewan, dan tetap berada di lingkungan untuk waktu yang sangat lama. Penggunaan kromium trivalen kurang beracun dimulai pada akhir abad ke-20, yang telah berhasil tetapi kurang efektif sebagai pelindung logam daripada heksavalen. Penelitian juga mencakup pelapis lain dengan titanium dan zirkonium, yang telah digunakan untuk aplikasi industri.