Psykologisk barnmisshandel är psykisk eller känslomässig misshandel av ett barn. Med denna typ av övergrepp slår misshandlaren inte eller på annat sätt fysiskt skada sitt barnoffer. Istället använder han ord, hot, manipulation och undanhållande av saker som barnet behöver eller vill misshandla honom. Faktum är att även sådana handlingar som att undanhålla ett barns tillgivenhet och att isolera det från dem som älskar honom kan betraktas som övergrepp mot barn. Tyvärr är psykiska övergrepp mot barn ofta mycket svårare att upptäcka än övergrepp som är fysiska, men många experter på mental hälsa är överens om att det är lika ärrbildande.
När ett barn utsätts för psykisk misshandel kommer det inte att ha några fysiska ärr att visa för det, men det betyder inte att misshandeln inte skadar honom. När ett barn upplever psykisk misshandel skadas det känslomässigt eller mentalt. I vissa fall kan övergreppen till och med skada hans sociala utveckling också. Utan fysiska bevis är ett barn ofta utlämnat till sin förövares nåd under ganska lång tid innan någon märker och meddelar myndigheterna. Faktum är att många fall aldrig upptäcks, och vissa barn tillbringar hela sin barndom med att lida av denna typ av övergrepp.
Det finns många typer av psykiska övergrepp mot barn, inklusive verbala övergrepp, såsom förringande och smutskastning; skrämsel; och isolering. Mobbning eller hot samt att avvisa och skämma ut ett barn är ofta en del av denna typ av övergrepp. Likaså kan det vara kränkande att hålla tillbaka tillgivenhet. Vissa missbrukare ignorerar till och med eller vägrar att kommunicera med ett barn som ett sätt att misshandla det. Dessutom inkluderar denna typ av övergrepp mot barn att uppmuntra ett barn att delta i kriminella aktiviteter, ta droger eller ägna sig åt handlingar som anses vara självdestruktiva.
Eftersom det inte finns några fysiska tecken som tyder på psykisk misshandel av barn, letar berörda nära och kära, experter på mental hälsa, socialarbetare och rättsliga myndigheter efter andra sätt att identifiera offer. Vissa symtom som kan indikera ett sådant problem inkluderar mönster av att vara för aggressiv eller onormalt passiv. Barn som verkar för ivriga att behaga andra eller beter sig mer som vuxna än barn kan drabbas av psykiska eller andra typer av övergrepp mot barn. Vissa offer för den här typen av övergrepp beter sig också som om de är mycket yngre än de egentligen är eller verkar för krävande. Dessutom kan vissa verka tillbakadragna eller lida av förseningar i sin fysiska, mentala och känslomässiga utveckling – till och med självmordsförsök kan peka på psykisk misshandel av barn.