Typerna av psykiatriska teorier i världen har förändrats i takt med att denna typ av medicin har utvecklats. Förändringar i teorin är inte bara relaterade till att utveckla idéer om det mänskliga sinnet, utan också till förändringar i hur mänskligheten kan se på det sinnet. Det är ibland användbart att tänka på psykiatriska teorier i termer av bredden av deras påståenden, med vissa uttalanden om hela det mänskliga sinnet medan andra bara talar om små, isolerade områden. Dessutom kan psykiatriska teorier delas in i typer relaterade till det specifika fenomen som behandlas, såsom moderskap eller brott.
Några av de viktigaste typerna av psykiatriska teorier rör de sätt på vilka det mänskliga sinnet tros fungera överlag. Breda teorier om uppfattningen av jaget, kemiska interaktioner i hjärnan eller till och med evolutionära anlag för vissa beteenden har alla varit populära. Det är möjligt att konceptualisera mänskligt medvetande på många olika sätt, vilket visas av mycket divergerande tidiga psykiatriska teorier över världens många kulturer.
Med teknik som mäter hjärnans aktivitet är det möjligt att objektivt observera inte bara resultaten av mentala processer utan de faktiska processer som äger rum. Denna typ av analys har öppnat upp en ny värld av psykiatriska teorier som tittar på hur hjärnan faktiskt fungerar och vad dessa processer har att göra med hur människor beter sig. Teorier av denna typ bygger ofta på observationer av hjärnan, inte på experiment med reaktioner.
Ibland fungerar psykiatriska teorier inom en specifik typ av beteende, till exempel kriminellt beteende. På samma sätt kan denna typ av teori bara tala om vissa typer av människor, som män eller kvinnor. Att dela upp hela mänskligheten i relevanta grupper gör det möjligt att göra mer specifika uttalanden om hur sinnet fungerar, eftersom var och en av dessa grupper anses ha något relevant gemensamt. Huruvida dessa påståenden visar sig vara användbara beror på hur mycket av gruppens likheter som finns i sinnet.
Teorier kan också behandla specifika områden av mental hälsa, såsom schizofreni eller bipolär sjukdom. Psykiatrisk förståelse av dessa sjukdomar har förändrats över tiden, och vissa beteenden som för närvarande anses normala klassades en gång i kategorin psykisk sjukdom av psykiatriker. Även om psykiatri kan tyckas vara en objektiv vetenskap, påverkas den ofta av samtida kulturella förståelser av världen, vilket gör det svårt för psykiatriska teorier att ta itu med objektiv sanning. Som en disciplin med en lång släktlinje kan att se tillbaka på tidigare teorier inom denna praktik ofta hjälpa psykiatriker att ta itu med möjlig fördom i sin egen forskning.