Den gestaltpsykologiska termen funktionell fixering hänvisar till graden av stel definition människor ger till objekt, vilket gör det svårt att se dessa objekt som att de besitter funktioner utanför deras definition. I grund och botten kan att tidigare förstå en sak ha ett specifikt syfte störa visningen på något annat sätt, men det förkortar också fördelaktigt processen att avgöra vad någonting är. En person kanske känner igen en tennisboll, till exempel, men han kanske inte ser den som en bra ryggmassager eller ett sätt att hålla hunden från att gnälla. De flesta vuxna visar denna fördom, som begränsar hela problemlösningen. Däremot visar yngre barn mindre av denna tendens och kommer sannolikt att lösa problem på mycket mer kreativa sätt.
Funktionell fixering förklaras nästan alltid i relation till objekt. Frågan om huruvida människor kan se förbi sin förutbestämda uppfattning om vad ett föremål gör för att använda det kreativt på annat sätt ställs ofta. Vissa har föreslagit att tidigare flera användningar av ett objekt kan avbryta funktionell fixering till en viss grad. En gräsbit kan vara något man klipper eller plockar eller så kan det skapa en fantastisk visselpipa för den som lärt sig vissla på gräs. Graden av fixering kan alltså bero på vilka funktioner en person har tilldelat något tidigare, men dessa torde fortfarande vara begränsade.
Det är inte så att funktionell fixering nödvändigtvis är dåligt. Denna tendens hjälper till att genväga tankeoperationer. En person behöver inte plocka igenom en hel verktygslåda för att hitta det bästa verktyget för att sätta en spik i väggen. Han kan bara plocka upp en hammare, vilket sparar mycket tid.
Intressant nog visar barn mycket mindre funktionell fixering än vuxna. De är mer benägna att utforska ett objekts kapacitet och användningsområden. Vid någon tidpunkt förändras detta, särskilt för att vuxna kan korrigera dem upprepade gånger. Definitionerna av objekt blir fasta.
Ett ytterligare sätt på vilket funktionell fixering kan tillämpas är genom att utvärdera hur människor agerar under vissa igenkännbara omständigheter. De kan fixa sitt beteende i situationer som verkar bekanta, som ett slagsmål med en fru eller en obehaglig stund på jobbet. I dessa fall kan problemlösningen också vara begränsad, och personen kanske inte känner igen hela skalan av beteenden eller reaktioner som kan användas istället.
I de flesta fall skapar detta välkända koncept ett argument för större experimenterande eller vad som skulle kallas ”att tänka utanför boxen”. Individer uppmuntras att öppna sina sinnen för nya definitioner om hur man använder saker och löser problem, och detta kan generera kreativitet. För detta ändamål erbjuder många lärare lektioner som kräver att människor överger funktionell fixering, och dessa kan instruera om antaganden och problemlösning på flera olika nivåer. En gestaltterapeut kan också påpeka för klienter de sätt på vilka de verkar begränsa sin kreativitet eller förmåga att hantera komplexa problem genom stela definitioner.