Multipel skleros (MS) är en degenerativ sjukdom som påverkar nervsystemet. Symtom som oförmåga att röra musklerna korrekt och till och med fullständig förlamning uppstår på grund av degenerationen av ett ämne som kallas myelin som täcker mycket av kroppens nerver. Hos friska människor fungerar myelinet som en isolator runt nerverna och hjälper de elektriska impulserna att passera genom nerverna att röra sig effektivt. När myelinet bryts ner saktar dessa impulser ner eller stannar helt, och de områden i kroppen som nerverna normalt skickar signaler om får inte lämpliga meddelanden, vilket resulterar i symtom på MS.
Hos en frisk person tar hjärnan emot signaler från resten av kroppen från förnimmelser, och den skickar även signaler till andra delar av kroppen för att stimulera rörelse. Det perifera nervsystemet (PNS) är arrangemanget av nerver runt kroppen, och det centrala nervsystemet (CNS) är samlingen av nerver inuti hjärnan och ryggmärgen. Myelin är en vit och fet substans som täcker nerverna i CNS.
Hjärn- och ryggmärgsceller samlar in känslor och instruerar resten av kroppen att röra muskler. Varje nerv överför en signal genom ett system av elektriska impulser och kemiska signaler. Myelin skyddar nervcellens utsida, och håller de elektriska impulserna inne i cellerna så att de inte försvinner sin energi utanför cellerna, utan snarare håller all elektricitet på rätt plats och i rätt riktning. Kopplingen mellan myelin och multipel skleros uppstår hos MS-patienter eftersom myelin i CNS som hjälper nerverna att skicka signaler effektivt är skadat.
När myelinet är skadat, eller bryts ner helt, kan nervcellen under inte hålla sina elektriska signaler ordentligt. Signalerna saktar ner dramatiskt, eller kan till och med försvinna helt. Nervceller som ska förmedla sensationsmeddelanden till hjärnan kan då producera onormala känslor som känns som nålstick eller domningar.
Nervceller som normalt skickar signaler till muskler och producerar en nästan omedelbar rörelse kanske bara kan stimulera svag rörelse eller ingen alls. Detta kan visa sig i symtom som förlamning, dubbelseende eller muskelsvaghet. Läkare vet ännu inte, från och med 2011, vad som orsakar skadorna på utvecklingen av myelin och multipel skleros, även om speciell genetik och triggers som virus misstänks. En förklaring till skadorna på myelinet är att tillståndet är en autoimmun sjukdom, vilket innebär att kroppens eget immunförsvar angriper myelinet av okänd anledning.
Trots bristen på information om orsaken till problem med myelin och multipel skleros kan vissa mediciner ha positiva effekter på symtomen på sjukdomen, även om MS ännu inte går att bota. Dessa läkemedel inkluderar steroider, interferoner och antikroppar. Artificiellt myelinprotein är ett annat alternativ. Fysisk aktivitet kan också potentiellt förbättra graden av degeneration av myelin och multipel skleros.