En stor depressiv episod är en betydande period av humör, beteendemässiga och psykologiska förändringar som ofta förknippas med depression. Depressiva episoder kan förekomma en gång eller upprepade gånger, och kan vara ett tecken på en större humörstörning, såsom bipolär sjukdom. Psykologexperter definierar en allvarlig depressiv episod som följsamhet till minst fem av de viktigaste symptomen på negativ funktionsnedsättning under minst en tvåveckorsperiod. Några av de vanligaste symtomen för en allvarlig depressiv episod inkluderar sömn- och energiförändringar, aptitförändringar, konsekvent depression eller irritabilitet, brist på nöje eller intresse för dagliga aktiviteter och episoder av letargi eller agitation.
Diagnosen av en allvarlig depressiv episod beskrivs i många psykologiska referensmanualer, inklusive Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, mer känd som DSM-IV. Enligt den diagnostiska översikten kan patienter ha en kombination av minst fem kvalificeringskriterier som ska beaktas mitt i en allvarlig depressiv episod. Symtom som beaktas i diagnosen bör inte hänföras till något existerande medicinskt eller läkemedelsinducerat tillstånd. För att komma i fråga för diagnos måste symtomen innefatta konsekventa symtom på depression eller en påtaglig brist på intresse eller livsnjutning under minst två veckor.
Att känna sig djupt ledsen, hopplös eller deprimerad är förmodligen det viktigaste symptomet på en allvarlig depressiv episod. Tankar på död eller självmord kan vara vanliga och vissa studier visar på ett samband mellan depressiva episoder och en ökad risk för självmord. Människor som upplever känslor av depression kan gå igenom olika manifestationer av tillståndet, inklusive gråtanfall, ökad irritabilitet, känslomässig domningar, fysiska symtom som huvudvärk och kronisk trötthet.
I en allvarlig depressiv episod kan sömn- och energinivåer påverkas avsevärt. Att sova för mycket eller för lite kan båda vara symtom på allvarliga depressiva episoder, så länge som förändringarna markerar en betydande förändring från normala sömnmönster. Även om det kanske inte är förvånande att de som lider av sömnbrist blir slöa eller ständigt trötta, kan även personer som sover mycket mer än vanligt också känna sig utmattade hela tiden.
Ökad eller minskad aptit som resulterar i betydande viktökning eller viktminskning kan anses vara ett symptom på en allvarlig depressiv episod. Människor som lider av depressionsrelaterade aptitproblem kanske inte känner sig hungriga eller ständigt hungriga. Vissa kan uppleva matsug, särskilt för sockerhaltiga livsmedel eller de som innehåller mycket kolhydrater. Minskad aptit kan vara ett något vanligare symptom på en allvarlig depressiv episod.
En betydande depressiv episod kan lösa sig utan psykologisk behandling, men det kan också vara ett viktigt tecken på att en person är i behov av hjälp. Episoder kan orsakas av akuta trauman, såsom döden av en älskad, men kan också vara tecken på en större humörstörning utan omedelbar orsak. En person mitt i en depressiv episod kan vara i fara att skada sin karriär, personliga relation eller till och med begå självmord. Psykologisk utvärdering kan hjälpa till att avgöra om symtom på depression kan läggas till en allvarlig depressiv episod.