Dalam kimia, polimer adalah rantai molekul yang dibuat dengan menghubungkan banyak molekul kecil bersama-sama. Polimer datang dalam varietas yang berbeda, satu jenis menjadi kopolimer. Kopolimer dibuat ketika dua jenis molekul yang berbeda bergabung dalam rantai polimer yang sama.
Masing-masing dari dua jenis molekul disebut monomer, dan susunan monomer mengarah ke berbagai kategori dan subkategori kopolimer. Misalnya, kopolimer bolak-balik terdiri dari monomer A dan B yang bergantian secara teratur, sehingga rantai kopolimer menjadi: ABABABAB. Kopolimer acak adalah kopolimer dengan urutan acak A dan B, seperti BAAABABAABB. Kopolimer periodik lebih rumit lagi, karena terdiri dari monomer A dan B yang tersusun dalam urutan yang berulang. Misalnya, jika urutan A dan B yang dijelaskan dalam contoh kedua di atas berulang tanpa perubahan, meskipun urutan itu sendiri tampak acak, ini akan menjadi kopolimer periodik.
Kopolimer blok mungkin memiliki struktur paling sederhana, namun juga memiliki atribut yang paling aneh. Kopolimer ini terdiri dari “blok” di mana semua satu jenis monomer dikelompokkan bersama, dengan semua jenis lainnya dikelompokkan bersama. Seolah-olah dua polimer biasa disatukan di ujungnya. Dalam senyawa ini, dua monomer berperilaku dengan cara yang oleh para ilmuwan disebut pemisahan fase.
Pemisahan fase adalah hal yang sama yang terjadi ketika minyak dan air — dua zat yang tidak cocok — terpisah dalam sebuah wadah. Namun, senyawa dalam kopolimer blok secara atom terikat bersama, jadi alih-alih memisahkan secara visual seperti minyak dan air, mereka terpisah pada skala mikroskopis. Pemisahan dalam balok ini membentuk struktur yang sangat kecil, tetapi sangat kaku. Zat ini cukup kuat sehingga beberapa jenis kopolimer blok digunakan dalam sol sepatu dan ban mobil. Menarik juga untuk dicatat bahwa kopolimer blok dapat dibuat tidak hanya dari dua monomer, tetapi dalam beberapa kasus hingga lima atau lebih.
Cara lain untuk mengkategorikan kopolimer adalah dengan bentuk struktur yang dibentuk oleh rantai polimer. Kopolimer linier hanya satu rantai tunggal, sedangkan kopolimer bercabang memiliki rantai utama dengan rantai lain bercabang ke samping pada interval. Jenis kopolimer bercabang yang umum adalah kopolimer cangkok, di mana rantai utama hanya terdiri dari monomer A, dan cabang hanya terdiri dari monomer B.
Dalam hal ini, kedua monomer dapat meminjamkan sifat ke kopolimer cangkok jadi. Salah satu contohnya adalah polistiren berdampak tinggi. Ini memiliki rantai utama polystyrene yang memberikan kekuatan materialnya. Dicangkokkan ke tulang punggung polistirena adalah rantai senyawa polibutadiena, yang memberikan material ketahanan yang tidak dimiliki polistirena biasa.