Dioksin dan furan milik keluarga kimia dengan struktur serupa. Bahan kimia ini termasuk polychlorinated biphenyls (PCBs), polychlorinated dibenzo dioxins (PCDDs), dan polychlorinated dibenzo furans (PCDFs). Meskipun dioksin dan furan adalah produk sampingan yang tidak diinginkan dari pembuatan pestisida dan dalam pemutihan kertas, mereka adalah keluarga bahan kimia yang sangat beracun. Dioksin dianggap sebagai bahan kimia paling beracun yang pernah diproduksi oleh manusia, dan furan sekitar sepersepuluh berbahaya. Secara lingkungan, mereka adalah bahan kimia persisten yang menumpuk di jaringan lemak hewan, dan vektor untuk paparan manusia termasuk pasokan makanan dan kontaminasi udara dan air.
Kontaminan ini secara rutin diproduksi melalui proses yang digunakan insinerator limbah padat, seperti peleburan tembaga dan pembangkit listrik tenaga batu bara. Sumber umum lainnya dari bahan kimia termasuk pembakaran limbah medis, tempat pembakaran semen, dan pembakaran kayu, antara lain. Dua proses industri yang bertanggung jawab atas sebagian besar produksi dioksin dan furan termasuk penggunaan bahan kimia klorin untuk memutihkan kertas dan pulp kayu, dan pembakaran bahan yang mengandung plastik polivinil klorida (PVC).
Sekitar 95% dari tingkat polusi udara untuk dioksin dan furan berasal dari pembakaran produk terklorinasi. Sumber terbesar dari ini adalah pembakaran sampah kota. Penggunaan PCB secara luas di masa lalu, dan pembakaran bahan yang mengandung mereka dalam limbah, dapat meningkatkan kadar dioksin dan furan yang ada pada suhu antara 492° hingga 842° Fahrenheit (250 hingga 450 ° Celcius).
Sementara penggunaan bahan kimia PCB yang mengandung senyawa ini dihentikan pada tahun 1977, mereka masih tetap ada di lingkungan. Konsentrasi di seluruh dunia cukup tinggi pada tahun 2011 sehingga 10% dari tingkat latar belakang normal paparan bahan kimia telah terbukti menyebabkan efek kesehatan yang merugikan pada manusia dan hewan. Perhatian khusus adalah kehadiran mereka dalam pasokan makanan, yang merupakan metode paparan utama. Mereka ditemukan di sebagian besar produk daging, susu, dan telur. Pengujian telah menunjukkan bahwa konsumsi satu hamburger daging sapi dari rantai makanan cepat saji AS mengandung 250 kali apa yang dianggap sebagai paparan harian yang dapat diterima terhadap bahan kimia.
Area di mana dioksin dan furan memiliki efek kesehatan yang merugikan secara luas termasuk di Vietnam karena kehadirannya dalam defoliant Agen Oranye yang digunakan dalam Perang Vietnam, dan di lokasi pembersihan lingkungan seperti Times Beach, Missouri, dan Love Canal, New York, di KITA. Minyak beras yang digunakan di Taiwan dan Jepang sebagai metode memasak ikan suhu tinggi juga meningkatkan kadar furan di mana terdapat PCB. Ikan adalah rute paparan utama untuk bahan kimia, dan studi tahun 2001 memeringkat tingkat dioksin dan furan yang ada dalam ASI mendaftarkan Vietnam dengan konsentrasi tertinggi, dan Jepang di urutan kedua dalam daftar.
Paparan dioksin dan furan di lingkungan merupakan penyebab keprihatinan di seluruh dunia. Sebuah studi tentang keberadaan lingkungan mereka dilakukan dengan mengebor inti ke dasar danau di AS dan Swiss. Semakin dalam inti, semakin jauh ke belakang sedimen dapat dilacak, dan ditemukan bahwa dioksin hampir tidak terdeteksi di lingkungan pada tahun 1940-an. Kesimpulannya adalah bahwa pembakaran bahan aromatik terklorinasi sebagai hasil dari proses industri sejak saat itu telah menjadi sumber utama kontaminan ini.