Dystymi är en form av kronisk mild depression, men kan utvecklas till allvarlig depression om den inte behandlas. Symtom på dystymi är inte lika allvarliga som de vid egentlig depression, men de tenderar att pågå längre och kan påverka en persons liv negativt. Om symtomen upptäcks och åtgärdas snabbt kan personer som lider av dystymi återhämta sig med effektiv behandling.
Hos de flesta friska människor tenderar humöret att fluktuera över tiden från positivt till negativt och tillbaka igen, men har en stadig, genomsnittlig baslinje. De som lider av dystymi tenderar å andra sidan att ha ett lägre baslinjehumör än genomsnittet. Faktum är att ordet ”dystymi” betyder ”dåligt humör” eller ”melankoli.” Symtom på tillståndet tenderar att kretsa kring en förlust av intresse eller förmåga inom olika områden av livet.
Ett av de primära fysiska symtomen på dystymi involverar aptit, vilket visar sig som antingen en aptitlöshet eller en tendens att äta för mycket. Livsmedel med högt sockerinnehåll förser hjärnan med en ökning av serotonin, en signalsubstans som ansvarar för känslor av lycka och välbefinnande. Utan tillräckliga mängder av denna signalsubstans kan depression uppstå. Att äta för mycket som ett resultat av dystymi kan leda till känslor av skam och negativitet, vilket ytterligare driver patienten in i depression. Att äta regelbundna, näringsrika måltider och mellanmål kan bekämpa denna tendens.
Bristande förmåga att koncentrera sig eller fokusera på uppgifter, konstant slöhet och bristande motivation är andra symtom på dystymi. Letargi och dålig motivation kan vara resultatet av de självförstörande attityder som är förknippade med dystymi. Den som lider kan vara ovillig att försöka nya projekt eller ta risker eftersom han eller hon känner att försök är förutbestämda att misslyckas.
De med dystymi kan komma att sakna intresse för fritidsintressen, hälsa och socialt liv. Med tiden sjunker självkänslan eftersom personen känner sig som om han eller hon inte har åstadkommit något värdefullt. Att engagera sig i självbejakande tankar kan främja cykeln.
Symtomen på dystymi enbart indikerar inte tillståndet. För en officiell diagnos måste ett konstant tillstånd av mild depression ha pågått under en majoritet av tiden i minst två år hos vuxna och i minst ett år hos barn under arton år. Diagnos kräver också att inga allvarliga depressiva episoder har inträffat under den tvååriga testperioden. Det rådande tecknet är en nästan konstant ”låg” känsla; i kombination med andra symtom tyder detta ofta på att personen lider av tillståndet. Behandlingen inkluderar vanligtvis en kombination av receptbelagda antidepressiva medel samt psykoterapi.