Fetmaprevalensen runt om i världen har ökat över tiden, med de kraftigaste ökningarna under andra hälften av 20-talet och in i början av 21-talet. Före denna tidsperiod var fetma ett sällsynt fenomen. Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) har fetma nått ”epidemiproportioner” runt om i världen och förväntas fortsätta att öka. Den kraftiga ökningen av fetma i majoriteten av utvecklade länder tillskrivs den ökade konsumtionen av kaloririka livsmedel och låga nivåer av fysisk aktivitet. På grund av hälsoriskerna förknippade med fetma rekommenderar WHO att länder inför viktkontrollprogram.
Under större delen av historien sågs fetma sällan; under det senaste århundradet har det dock blivit vanligt. De kraftigaste ökningarna av förekomsten av fetma har skett sedan mitten av 1960-talet, med siffrorna i många länder som fördubblats eller tredubblats. I USA till exempel har andelen fetma hos vuxna i åldrarna 20 till 74 ökat från 13.4 procent 1962 till 35 procent 2006, och med nivåerna som stiger ännu snabbare hos barn. WHO uppskattar att över 300 miljoner vuxna är kliniskt feta, vilket definieras som att de har ett kroppsmassaindex (BMI) över 30, och anser att problemet är en epidemi. Ökning av fetmaprevalensen finns i såväl utvecklingsländer som utvecklade länder, både på landsbygden och i städerna, och på alla socioekonomiska nivåer; priserna förväntas fortsätta att stiga om inte stora andelar av befolkningen gör varaktiga livsstilsförändringar.
Ökad överviktsprevalens tillskrivs två huvudorsaker. En är den ökade tillgängligheten och konsumtionen av livsmedel med högt kaloriinnehåll på alla nivåer i samhället. När befolkningen över hela världen övergår till mer urban livsstil och upplever stigande inkomster, konsumeras livsmedel med höga nivåer av fett och socker i större mängder och tränger undan hälsosammare alternativ. En annan orsak är mindre fysisk aktivitet som har följt med teknikens spridning. Mindre andelar av befolkningen arbetar i jobb som kräver fysisk ansträngning, och fritidsaktiviteter har övergått till mer stillasittande former av avkoppling.
Den ökade förekomsten av fetma runt om i världen har åtföljts av allvarliga hälsoproblem. Fetma är förknippat med betydligt högre incidens av medicinska tillstånd som diabetes, artros, hjärtsjukdomar, vissa cancerformer och andningssvårigheter. Den stigande andelen fetma och relaterade hälsotillstånd ökar avsevärt sjukvårdsutgifterna över hela världen. WHO rekommenderar att länder ställer resurser till förfogande för sjukvård av drabbade individer. Den har också rekommenderat nationer att genomföra offentliga policyåtgärder för att uppmuntra en hälsosam livsstil, inklusive att öka tillgången på livsmedel med låg fetthalt och hög fiber, och främja möjligheter till daglig träning.