Batuan reservoir umumnya mengacu pada batuan berpori yang mengandung minyak atau batuan tidak berpori yang menahan air. Dalam penggunaan berbasis minyak, batuan reservoir terbentuk ketika lapisan yang tidak berpori memotong batuan berpori yang mengandung minyak. Minyak terperangkap pada lapisan baru batuan dan menggenang di bawah lapisan yang tidak berpori. Ketika mengacu pada air, batuan reservoir menjebak air dan mencegahnya merembes ke dalam tanah. Lapisan tidak berpori ini bertindak sebagai mangkuk, menahan air di atas permukaan air normal.
Minyak ditemukan pada batuan sedimen berpori seperti batugamping dan batupasir. Saat lapisan batuan ini bergerak ke atas dan ke bawah, minyak diperas ke permukaan. Sementara setiap batuan pembawa minyak secara teknis merupakan batuan reservoir, istilah ini umumnya digunakan untuk menggambarkan sistem di mana minyak diblokir dari gerakan ke atas tambahan.
Gerakan ke atas ini biasanya dihentikan oleh semacam batuan yang tidak berpori. Ketika retakan terbentuk dan lapisan batuan menjadi tidak serasi, minyak tidak dapat melanjutkan melalui bahan yang tidak berpori. Meski bisa kemana-mana, minyak terus bergerak ke atas dan menciptakan area yang sangat kaya minyak tepat di bawah retakan.
Dimungkinkan untuk menemukan daerah yang kaya minyak ini dengan memeriksa lapisan yang berisi minyak di mana ia muncul ke permukaan. Minyak yang berhasil mencapai sisi lain dari retakan sebelum terjadi terus bergerak ke atas lapisan, dan minyak ini dapat ditemukan di dekat permukaan. Setelah batuan berisi minyak ditemukan, lapisan batuan hanya perlu diuji untuk reservoir yang kaya minyak.
Batuan reservoir berbasis air bekerja dengan cara yang berlawanan. Air mencoba untuk tenggelam ke dalam tanah sampai mencapai keseimbangan alami. Keseimbangan ini membentuk permukaan air; di atas meja hanya ada sedikit air tanah, sedangkan di bawah ada lebih banyak.
Batu reservoir menahan tenggelamnya air dengan menciptakan penghalang yang tidak dapat dilaluinya. Lapisan ini menangkap air dan menahannya pada tingkat yang tidak wajar. Air masih mencoba untuk bergerak ke bawah, tetapi lapisan batuan yang tidak berpori mencegahnya.
Proses ini bisa baik dan buruk. Sisi baiknya, ini menciptakan danau pegunungan dan cadangan air yang berada di luar normal untuk daerah tersebut. Akses air ini sangat penting untuk beberapa tanaman dan hewan, memungkinkan kehidupan untuk berkembang di daerah di mana tidak akan bisa sebaliknya. Pada sisi negatifnya, air ini seringkali tidak dapat menyaring dengan baik dan mungkin terasa tidak enak atau mengandung bakteri berbahaya. Kontaminan ini biasanya akan disaring oleh perjalanan ke bawah air.