Transkulturell omvårdnad är en medelnivåteori inom omvårdnadsvetenskap som säger att optimal sjukvård endast uppnås när den är kongruent med klientens kultur. En patients sjukdom, bot och hälsa definieras lika mycket av hans eller hennes kultur som av fysiologi och medicin. Inte bara holistiskt, utan i grunden, kan en edsbunden sjuksköterska bara vara säker på att ”ingen skada” om vården ges med vetskapen om att sådan vård inte är olämplig för patientens specifika kultur.
Definitionen av ”kultur” är en speciell grupp av människors normer och praktiker som lärs in och delas och som styr en individs tänkande, beslut och handlingar. En kultur kan ha unika värderingar gemensamma med ingen annan kultur – idealiserade principer som har isolerat dess existens över tid. En vanlig praxis i en kultur kan vara moraliskt bra men kan vara ovanlig och oetisk i en annan kultur. Även om ras och etnicitet historiskt sett har varit standardavgränsningar av kultur, förkastar modern etnografi eller studiet av kulturer i allmänhet teorier och klassificeringsmetoder.
Även om kultur är en social konstruktion, ligger dess grund helt och hållet i individens sinne, kropp och ande. Kulinarisk tradition är ett uppenbart exempel där de sociala riktlinjerna för en grupp människors matkonsumtion är djupt rotade i individens andliga, mentala och fysiska välbefinnande. I den mån omvårdnadsutövning innebär vård av en individ inte en själv, kan att ge vård som sig själv eller etnocentriskt vara en hippokratisk kränkning. Trots de bästa avsikterna, av enkel brist på kunskap, om en sjuksköterska tillfogar en patient ett kulturellt tabu, har sjuksköterskan skadat den patienten i grunden.
Transkulturell omvårdnad föreslår att verklig sjukvård måste levereras inom ramen för patientens kultur. Orsaken till en sjukdom är ofta relaterad till var patienten kommer ifrån, och framgångsrik rehabilitering från sjukdomen beror ofta på platsen dit han eller hon återvänder. Kunskap om patientens kultur ger den praktiserande sjuksköterskan större medvetenhet och lyhördhet för behandlingens effektivitet. Bredare kulturella perspektiv ger sjuksköterskan möjlighet att tillämpa kärnvård genom flera och flexibla metoder.
En av de framstående teoretikerna, erkänd över hela världen som grundaren av transkulturell omvårdnad, är antropologen Madeleine Leininger. Efter ett forskningsuppdrag på Nya Guinea och hennes utnämning till dekanus för University of Washingtons School of Nursing i fem år, beskrev hon teorins huvudprinciper och skapade Transcultural Nursing Society 1974. Dr. Leininger ansåg att universaliteten i mänskligt tillstånd kommer via otaliga kulturvägar, och den omvårdnadens mål måste därför nödvändigtvis spåra den vägen för en given patient. En ytterligare grundsats för transkulturell omvårdnad är erkännandet att omvårdnadsdisciplinen är en kultur för sig själv, med sitt eget medicinska språk och vanliga metoder. Att erkänna detta kan vara en sjuksköterskas första steg, att vara kapabel att korsa sin egen inlärda bubbla och in i en empatisk förståelse för en annans.
Mer än någonsin, i den moderna världen, är transkulturell omvårdnad relevant. Länder och samhällen blir allt mer mångkulturella, och med denna mångfald har varje diskret grupp olika kulturella uppfattningar, inklusive själva definitionen av vem som är kvalificerad som sjuksköterska och vad som är vård. Globaliseringen har gjort gruppgränserna mer porösa, och att hantera hälsan i ett samhälle kan till och med kräva intim kunskap om en kultur en halv värld bort, till exempel vid behandling av en pandemi. Hälsovård med okunnighet om en klients kultur kan inte bara förvärra individen, den kan potentiellt orsaka oavsiktlig skada i en vidare dimension.