Intumescent adalah bahan yang mengembang saat terkena panas. Bahan intumescent biasanya digunakan dalam konstruksi untuk memberikan perlindungan kebakaran pasif – dalam beberapa kasus menunda penyebaran api selama satu jam. Perawatan harus dilakukan ketika memilih intumescent, karena beberapa diketahui menurunkan dari waktu ke waktu, terutama karena kelembaban.
Saat terkena panas lebih dari 300 derajat Fahrenheit (149 derajat Celcius), intumescent menghasilkan lapisan abu atau busa tebal, yang menghantarkan panas dengan buruk, dan terbakar perlahan. Meskipun ekspansi bahan intumescent umumnya 15-30 kali ketebalan aslinya, beberapa produsen mengklaim ekspansi sebanyak 200 kali. Setelah api membakar lapisan pertama busa insulatif, api mungkin mencapai lapisan intumescent lainnya, yang akan kembali membentuk abu atau busa tambahan.
Dengan siklus ini, api dapat diredam sampai semua bahan intumescent habis. Proses ini mungkin berlangsung selama beberapa menit atau selama satu jam sebelum api menyebar lebih jauh. Jika api padam sebelum bahan intumescent habis, maka busa dapat dikikis dengan kerusakan minimal pada struktur aslinya.
Banyak intumescent mengandung air yang terikat secara kimia dan bersifat endotermik. Dalam hal ini, ketika terkena api, intumescent akan mengeluarkan air. Ini akan membantu mendinginkan daerah sekitarnya.
Ada berbagai cara bahan intumescent dapat digunakan untuk memberikan proteksi kebakaran. Gasket intumescent yang digunakan dalam kotak listrik dan pintu kebakaran memberikan ketahanan api dengan memperlambat penyebaran api secara signifikan. Sementara cat biasa sangat mudah terbakar, lapisan intumescent dapat ditambahkan ke cat untuk memberikan perlindungan kebakaran yang signifikan. Peringkat ketahanan api baja struktural dapat dinaikkan melalui penerapan lapisan intumescent. Bahan intumescent juga digunakan di dalam rakitan lantai atau dinding sebagai selimut api.
Saat terkena kelembaban tinggi, beberapa bahan akan kehilangan sifat intumescentnya — misalnya, bahan tersebut tidak akan menghasilkan banyak busa atau arang jika terjadi kebakaran. Faktanya, kelembaban normal cukup untuk menurunkan beberapa intumescent. Beberapa intumescent juga dapat terdegradasi dari paparan radiasi ultraviolet atau panas. Intumescent sensitif ini masih bisa berguna, tetapi mereka harus memiliki lapisan pelindung setiap saat; jika lapisannya aus, intumescent mungkin langsung terdegradasi. Beberapa lembaga independen menguji lapisan intumescent dan menilai mereka berdasarkan toleransi mereka terhadap rangsangan lingkungan serta kinerja tahan api mereka.