Mordan adalah zat yang digunakan dalam pewarnaan kain dan jaringan yang memungkinkan pewarna menempel pada substrat. Sampel pakaian dan jaringan dapat diwarnai tanpa mordan, dan pewarna mungkin tampak cukup jelas. Namun, jika pakaian atau tisu terkena air, pewarna akan langsung hilang. Mordan bekerja dengan menciptakan kompleks koordinasi, atau ikatan logam, dengan zat pewarna. Banyak zat yang disebut mordan, dan mereka memenuhi peran yang sama, tetapi secara teknis mereka bukan mordan; mordan sejati adalah molekul logam dengan valensi dua atau lebih tinggi dan paling sering tiga.
Ketika sepotong kain atau sampel jaringan dicelup, itu diperlakukan dengan zat pewarna. Zat ini mampu mengubah warna kain atau tisu, membuat kain lebih menarik untuk dipakai dan jaringan lebih mudah dilihat di bawah mikroskop. Sementara pewarna akan menempel erat pada kain atau tisu, air dapat dengan cepat membilas pewarna, membuat pewarna bersifat sementara.
Mordan digunakan untuk memastikan keabadian pewarna. Mordan adalah zat yang digunakan bersama dengan pewarna untuk mengikat pewarna secara kimia ke permukaan. Ini dilakukan melalui kompleks koordinasi. Dalam kompleks koordinasi, atom logam dari ikatan mordan dengan pewarna di dekatnya, menciptakan ikatan yang kuat sehingga air tidak dapat dengan mudah hancur.
Ada tiga cara untuk menerapkan mordan. Dalam pra-mordan, substrat bertemu dengan mordan dan diwarnai sesudahnya. Meta-mordant menggabungkan mordan dan pewarna, sehingga keduanya dicampur bersama dalam rendaman pewarna yang sama. Post-mordanting adalah proses memasukkan mordan setelah substrat dicelup.
Banyak zat yang digunakan selama proses pencelupan disebut mordan tetapi tidak benar-benar mordan. Ini adalah agen penjebak, yang menghambat penghilangan pewarna, sementara mordan mampu sepenuhnya menghentikan penghilangan. Bahan penjebak seringkali bukan logam, dan dapat digunakan dengan lebih banyak variasi pewarna.
Mordan sejati harus logam. Valensi logam, atau kemampuan untuk membuat ikatan kimia, harus dua atau lebih tinggi. Umumnya, logam seperti besi dan aluminium digunakan sebagai mordan, dan kedua logam ini memiliki valensi tiga. Logam diperlukan untuk menciptakan ikatan yang kuat antara mordan dan pewarna karena, jika tidak, kompleks koordinasi tidak dapat diselesaikan.