Kartu kanban adalah bagian penting dari sistem kanban apa pun. Kartu tersebut digunakan di fasilitas produksi untuk memberi sinyal bahwa ada bagian atau bahan yang hampir habis dan perlu diganti. Setiap kartu kanban memberikan informasi spesifik tentang apa yang dibutuhkan dan berapa banyak yang dibutuhkan.
Kartu ini awalnya dikembangkan oleh Taiichi Ohno pada akhir 1940-an untuk digunakan di pabrik-pabrik Toyota®. Ohno meminjam kata kanban dari bahasa Jepang, yang awalnya mengacu pada tanda-tanda kayu atau logam yang rumit yang digunakan sebagai merek dagang di Jepang abad ke-17. Sejak pertengahan abad ke-20, kartu kanban yang tidak terlalu rumit telah digunakan di pabrik-pabrik di seluruh dunia untuk menghemat biaya.
Tujuan dari sistem kanban adalah untuk memotong biaya dengan mengendalikan persediaan. Terlalu banyak menimbun membuang-buang ruang, dan karyawan membuang-buang waktu menempatkan bahan tambahan di gudang dan memindahkannya nanti. Namun, tidak ada bisnis yang ingin kehabisan barang dan membuat pelanggan menunggu. Penggunaan kartu kanban yang tepat memastikan bahwa ada persediaan yang cukup untuk operasi normal dengan sedikit kelebihan persediaan.
Kartu pindah, yang juga dikenal sebagai kartu angkut, dan kartu produksi adalah dua jenis utama kartu kanban. Kartu pindah digunakan untuk meminta pemindahan bahan dari satu stasiun kerja atau tempat penyimpanan ke tempat lain dalam fasilitas produksi. Ini paling sering digunakan untuk bagian umum, seperti sekrup dan baut, yang mungkin disimpan terutama di satu tempat, sehingga tidak memakan banyak ruang di stasiun kerja tertentu.
Kartu produksi menandakan bahwa lebih banyak bagian harus diproduksi, baik dengan manufaktur di dalam fasilitas atau dengan memesan dari pemasok. Kartu sinyal atau bahan adalah jenis kartu produksi yang memberi tahu manajer untuk memesan bahan tertentu. Kartu pemasok dapat dikirim langsung ke pemasok untuk memesan lebih banyak stok.
Pos kanban adalah lokasi sentral untuk semua kartu kanban. Ketika sesuatu dibutuhkan, seorang karyawan akan memasukkan kartu yang sesuai ke bagian pos kanban untuk pesanan baru. Ketika seorang manajer melakukan pemesanan, ia akan menempatkan kartu kanban yang sesuai di bagian untuk barang-barang yang telah dipesan tetapi belum diterima.
Di sebagian besar sistem, ketika barang telah diterima, kartu kanban ditempatkan bersamanya. Saat stok habis, kartu kanban akan terlihat dan karyawan akan menempatkan kartu tersebut di pos kanban untuk melakukan pemesanan. Di sistem lain, semua kartu tetap di pos. Jika suatu barang tidak dipesan atau menunggu pengiriman, barang tersebut hanya akan disimpan dengan kartu kanban lainnya sampai dibutuhkan.