Histopatologi är studiet av sjuk vävnad, såsom vävnad som erhållits genom en biopsi, av en specialiserad läkare känd som en patolog. Vävnadsprover studeras i mikroskop för att identifiera hur en sjukdom utvecklas. Vävnadsprovet går igenom en speciell process så att det kan analyseras på ett objektglas, till skillnad från cytopatologi, där prover undersöks utan att bearbetas.
Prover för histopatologi måste bearbetas och fixeras för undersökning. Två processer används. Den första är en kemisk fixeringsprocedur där vävnadsproverna nedsänks i ett bad av paraffin eller vax under en period på 12 till 16 timmar. Detta gör att vävnaden kan skivas i två till sju mikrometerssektioner för undersökning.
Den andra processen som används är fryst sektionering. Vävnadsprover fryses och skivas tunna, som i den kemiska fixeringsprocessen. Fryst sektionering går snabbare, även om dessa prover är av sämre kvalitet än de kemiska fixeringsproverna. Vanligtvis används fryst avsnitt för att bestämma gränserna eller kanterna på en tumör medan operationen utförs.
I båda processerna färgas vävnaden ofta med pigment för att hjälpa patologen att identifiera cellstrukturen och lokalisera eventuella avvikelser. Med förbättringen av den senaste tekniken används digital bildbehandling för att hjälpa till vid granskning av vävnadsprover från operationer, biopsier och till och med obduktioner för att ta reda på dödsorsaken. Histopatologiska undersökningar kan också hjälpa till att fastställa orsaken till flera hälsoproblem förutom cancer, inklusive graviditetsproblem, genom att undersöka vävnad från moderkakan eller vävnadernas reaktion på vissa mediciner.
Vid behandling av cancer är en histopatologisk undersökning av den vävnad som tas bort för biopsi eller från operation mycket viktig för att planera rätt behandlingsförlopp. Patologen förbereder provet som skickas under operationen för att undersöka och ge råd till kirurgen om den ska fortsätta eller inte eller för att informera kirurgen när gränserna är klara. I en biopsi kommer patologen att avgöra vilken typ av celler som är inblandade och deras stadium, vilket hjälper till att avgöra vilken behandling som är bäst för den identifierade cancern.
Läkare som är specialiserade på histopatologi har en lång utbildningsväg. Förutom en högskoleexamen i en vald vetenskaplig disciplin behöver en patolog också slutföra en fyraårig doktorsexamen följt av tre till åtta år i residens. Han måste fortsätta sin utbildning under sin karriär.