Eftersom koffein är oreglerat i de flesta länder i världen och lätt konsumeras dagligen av människor i alla åldrar, undrar många människor om det är korrekt att kalla koffein för ett läkemedel. Koffein finns i många vanliga livsmedel och drycker, inklusive choklad, te och naturligtvis kaffe. Det är ett stimulerande medel med observerbara effekter på hjärnan och nervsystemet och även beroendeframkallande egenskaper. Det är alltså helt rätt att kalla koffein för ett läkemedel, även om det inte har det sociala stigmat som förknippas med de flesta receptfria läkemedel.
Koffein produceras av många växter runt om i världen, tydligen som ett naturligt bekämpningsmedel; intag av det kan förlama eller döda vissa insekter. Användningen av kaffebönan som stimulerande medel var en noga bevarad hemlighet i det antika Etiopien, även om en liknande effekt från te redan var välkänd i Kina. Dessa ämnen blev viktiga för internationell handel och handel i prospekteringstiden och senare. Kaffehus var i drift runt om i världen på 17-talet.
Koffeinhaltiga läsk som Coca-Cola blev populärt i slutet av 19-talet. Vid den tidpunkten diskuterade även den amerikanska regeringen huruvida koffein skulle klassificeras som en drog. En Coca-Cola-försändelse beslagtogs av regeringstjänstemän 1911 med oro för att koffein, en drog, matades till intet ont anande kunder. Coca-Cola hade tagit bort drogen kokain från sin läsk ett decennium tidigare. Coca-Cola Company friades från alla missförhållanden, men därefter var mat- och dryckstillverkarna tvungna att lista koffein i produktmärkningen, eftersom det var ett vanebildande ämne.
En annan faktor för att bevisa att koffein är ett läkemedel är dess effekt på personlighet och beteende. Även om dess stimulerande effekter är välkända, kan det också öka ämnesomsättningen och hjärtfrekvensen och dra ihop blodkärlen i hjärnan. Regelbundna användare kan uppleva milda abstinenssymtom som huvudvärk och irritabilitet när koffein inte är tillgängligt. De som inte är vana vid koffein kan uppleva nervösa skakningar och ökat behov av att kissa efter konsumtion. Dessa fysiska och mentala effekter delas av andra psykoaktiva droger och stimulantia.
Är koffein en drog? De 90 procent av amerikanerna som konsumerar det dagligen kanske ber om att skilja sig åt. Till och med fromma muslimer, kristna och judar som undviker berusningsmedel skulle vara svåra att klara sig utan sin dagliga Java. De enkla fakta visar dock att koffein inte bara är en drog, det är den mest konsumerade drogen på planeten. Det är därför inte konstigt att de gamla etiopierna ville behålla det för sig själva.