Etil alkohol, atau etanol, adalah bentuk alkohol yang digunakan sebagai bahan bakar atau aditif bahan bakar. Ini sering dibicarakan sebagai alternatif ramah lingkungan untuk produk berbasis minyak bumi seperti bensin. Alasan dianggap lebih hijau adalah karena emisi etanol jika dibandingkan dengan bahan bakar berbasis minyak bumi. Emisi etanol umumnya kurang beracun daripada emisi bensin, terutama bila alkohol digunakan dalam bentuk yang paling murni.
Emisi etanol selama pembakaran dianggap ramah lingkungan. Artinya, ketika etil alkohol digunakan sebagai bahan bakar, produk limbah yang dihasilkan tidak merusak lingkungan secara signifikan. Etanol yang digunakan untuk hasil pembakaran dalam produksi karbon dioksida dan air. Air adalah zat bermanfaat yang diperlukan untuk kehidupan. Karbon dioksida adalah gas yang umum terjadi, dan dihembuskan oleh hewan selama respirasi. Perlu dicatat bahwa karbon dioksida dianggap sebagai gas rumah kaca, yang berarti bahwa sejumlah besar karbon dioksida yang memasuki atmosfer dapat mengakibatkan pemanasan global. Karena emisi bahan bakar berbasis minyak bumi lebih beracun dan juga mengandung karbon dioksida, kemungkinan dampak lingkungan dari pembakaran etanol sering diabaikan.
Secara kimia, emisi etanol dari pembakaran sangat mudah dipahami. Etil alkohol memiliki rumus molekul C2H5OH. Bereaksi dengan sejumlah kecil energi dan enam molekul oksigen (3O2) untuk menghasilkan panas (energi), dua molekul karbon dioksida (2CO2), dan 3 molekul air (3H2O).
Emisi etanol tidak terbatas pada pembakaran bahan bakar – mereka juga dapat mencakup produksi etanol. Etil alkohol terutama diproduksi melalui fermentasi. Selama tahap anaerobik fermentasi, ragi memetabolisme gula dan menghasilkan etil alkohol dan karbon dioksida. Secara kimia, ragi mengubah gula (C6H12O6) menjadi dua molekul etanol (2C2H5OH) dan 2 molekul karbon dioksida (2CO2) setelah berbagai reaksi. Beberapa organisasi juga memasukkan emisi yang dikeluarkan oleh peralatan pertanian yang digunakan untuk memanen tanaman yang terlibat dalam fermentasi, meskipun ini dapat bervariasi tergantung pada mesin apa yang digunakan.
Etil alkohol juga dapat mengubah emisi bahan bakar minyak bumi bila digunakan sebagai aditif. Bensin dicampur dengan etanol disebut bahan bakar campuran. Bahan bakar campuran adalah umum di Amerika Serikat, yang secara rutin dijual dalam campuran etanol 10% hingga 15%. Etanol bertindak sebagai oksigenat, mengurangi banyak emisi pembakaran bensin yang berbahaya seperti karbon monoksida. Bahan bakar campuran, bagaimanapun, telah ditemukan memiliki sedikit peningkatan kadar nitrogen oksida dan aldehida dalam emisinya. Namun, tingkat yang sedikit meningkat ini dianggap jauh lebih tidak berbahaya daripada tingkat racun dalam bahan bakar yang tidak dicampur.