Manajemen beban melibatkan pengaturan permintaan daya listrik. Biasanya, hal ini dilakukan dengan membatasi penggunaan listrik selama periode puncak permintaan, dan mendorong konsumen untuk mengalihkan penggunaannya ke waktu tidak sibuk. Sebagian besar jaringan listrik beroperasi pada sebagian kecil dari kapasitasnya selama jam tidak sibuk dan maksimum hanya selama jam sibuk yang relatif singkat. Mengelola beban, atau permintaan, mendistribusikan kebutuhan produksi secara lebih merata selama satu hari. Bereaksi terhadap permintaan di tingkat pembangkit dan peningkatan infrastruktur yang mahal dapat diminimalkan dengan manajemen beban.
Listrik tidak dapat disimpan secara efektif dalam jumlah besar dengan biaya yang wajar. Itu harus dihasilkan secara real time untuk memenuhi permintaan konsumen. Ketika permintaan mengancam untuk melampaui kapasitas jaringan, langkah-langkah diambil untuk menghindari pemadaman. Sumber daya pembangkit tambahan harus dibawa online, listrik harus dibeli dari luar jaringan, atau permintaan harus dikendalikan. Biasanya, kombinasi dari solusi ini diterapkan sesuai rencana.
Membawa kapasitas pembangkit cadangan secara online dan membeli listrik meningkatkan biaya operasi utilitas. Pembangkit listrik yang kurang dimanfaatkan selama jam sibuk juga meningkatkan biaya. Faktor-faktor ini juga meningkatkan biaya bagi konsumen. Manajemen beban berupaya mendistribusikan permintaan secara merata dari waktu ke waktu, memungkinkan fasilitas pembangkit memenuhi persyaratan beban yang diantisipasi sambil beroperasi secara efisien pada tingkat biaya yang efektif.
Ketika permintaan tinggi mengancam stabilitas jaringan, teknik manajemen beban dapat langsung campur tangan. Kontrol riak adalah salah satu metode yang banyak digunakan, mengirimkan sinyal melalui saluran listrik untuk secara berkala mematikan beban domestik dan industri yang tidak penting. Dalam jaringan yang sangat tertekan, penggunaan yang tidak penting mungkin dibatasi hanya beberapa jam setiap hari.
Versi modern dari sistem ini mencakup kemampuan komunikasi dua arah untuk secara tepat menargetkan peralatan yang sedang digunakan. Misalnya, jika sepuluh AC ditemukan digunakan di suatu lingkungan, sistem mungkin mematikan masing-masing secara bergantian selama sepuluh menit setiap jam. Rumah-rumah masih akan didinginkan, tetapi efek kumulatifnya akan sama dengan pengurangan satu unit yang beroperasi.
Kebijakan manajemen beban seringkali dimotivasi oleh pertimbangan ekonomi dan menggunakan insentif ekonomi. Jika beban jaringan tersebar merata dari waktu ke waktu, pembangkit yang lebih kecil yang beroperasi pada kapasitas yang paling efisien dapat memenuhi kebutuhan produksi daya. Sistem tarif dua tingkat sering digunakan sebagai bagian dari program manajemen beban untuk mendorong konsumsi listrik selama periode permintaan rendah.