Självpsykologi utvecklades av Heinz Kohut (1913-1981) vid Chicago Institute of Psychoanalysis. Det är en skola för psykoanalytisk tanke som tror att psykisk ohälsa är resultatet av hämmade utvecklingsbehov. Narcissism, att älska sig själv, var den primära drivande faktorn i Kohuts teorier. Centralt i hans tro på självpsykologi var individens betydelse framför analytiska ramar och teorier. 1971 släppte Kohut sitt framstående verk, The Analysis of the Self, som ifrågasatte många utbredda teorier på den tiden.
Självpsykologi erkänner både delar av jaget och vissa delar av psykodynamisk teori introducerad av Sigmund Freud. Den psykodynamiska teorin beskriver drivkrafter, konflikter och komplex. Alla delar av denna teori inkluderades dock inte i Kohuts ramverk.
Kohut delade in jaget i fyra nyckelkomponenter: det sammanhållna, storslagna, nukleära och virtuella jaget. Varje individ föds med ett kärnjag, medan det virtuella jaget är bilden av barnet i föräldrarnas sinnen. Kombinationen av det nukleära och det virtuella leder till det sammanhållande jaget. Det storslagna jaget kommer ur spädbarnets narrativa synvinkel som centrum för all erfarenhet.
Den första delen av självpsykologi är empati. Kohut trodde att grundorsaken till psykisk ohälsa var föräldrarnas misslyckande att känna empati med sina barn. Att vara i samklang med barnets behov innebär att föräldrarna kan hjälpa barnet att gå från det storslagna jaget till det sammanhållande jaget. Kohut teoretiserade att empati kan skapa en relation mellan patienten och analytikern, vilket leder till viss reparation av patientens jag.
Självobjekt är den process genom vilken individer förlänger bilder av jaget till objekt och aktiviteter. Dessa sträcker sig från sport till smycken. Individerna känner sig inte kompletta utan sin valda aktivitet eller föremål. Självpsykologi projicerar idén att ett barns självobjektvanor fortsätter att påverka deras val i arbete, studier och livspartners. När detta objekt inte är tillgängligt skapar det vad Kohut kallar optimal frustration, vilket är ett slags trauma.
Tidiga narcissistiska tendenser visar sig genom idealisering. Denna del av jaget ser individer som försöker koppla ihop sitt självobjekt med någon de idealiserar. Genom att ansluta sig till den idealiserade personen drar individen till sig den personens kraft, visdom och godhet.
Ett nyckelelement i jaget, enligt Kohut, är alter egot. Där egot är jagets inre utveckling, är alter egot en önskan att vara som andra. Alter egot i självpsykologi ser att individen anpassar bilden av sig själv för att passa andra. Detta leder också till tvillingskap, där en annans smärta eller känslor känns av alter egot.
Den sista delen av självpsykologi är det tripolära jaget. Detta är skilt från bipolära sjukdomar och kretsar kring de tre inre polerna: grandiosa och exhibitionistiska behov, alter-ego-behov och behovet av en allsmäktig figur. Dessa poler utvecklas från en individs interaktioner med betydande andra personer i deras liv.