Pengolahan bahan mentah melibatkan pengambilan zat atau sumber daya dari bumi dan mengubahnya menjadi produk yang berguna bagi umat manusia. Misalnya, minyak mentah adalah bahan mentah yang diekstraksi dari dalam bumi, diproses menjadi berbagai bahan bakar, minyak, plastik, dan bahan kimia lain yang digunakan untuk menghasilkan banyak produk berbeda. Sepanjang sejarah, manusia telah mampu mengambil bahan mentah dari bumi dan membuat barang-barang yang berguna. Beberapa metode yang digunakan dalam memproses bahan mentah mungkin memerlukan banyak usaha dan investasi keuangan sementara yang lain mungkin memerlukan metode yang lebih sederhana dan lebih murah. Teknik yang digunakan dalam mengolah bahan baku ditentukan oleh jenis bahan dan jenis produk akhir yang dibutuhkan.
Bahan baku terdiri dari zat yang dapat ditambang, dipanen, dikumpulkan, atau diambil dari bumi. Ada banyak jenis bahan baku termasuk kayu, bijih logam, biji-bijian, kapas, dan minyak mentah. Bahan mentah ini melalui suatu proses dan diubah menjadi satu atau lebih bentuk yang berbeda. Bahan mentah yang diubah menjadi bentuk yang diubah ini kemudian dapat dengan mudah diangkut, disimpan, dan digunakan untuk membuat barang jadi atau suku cadang. Manusia telah memproses bahan mentah sepanjang sejarahnya, tetapi hari ini, metode yang digunakan untuk membuat segala sesuatu mulai dari kain katun dasar hingga baja temper yang digunakan di Stasiun Luar Angkasa Internasional menjadi jauh lebih kompleks.
Pengolahan bahan mentah menjadi produk mungkin membutuhkan banyak uang. Misalnya, emas adalah bahan mentah yang terkadang harus diekstraksi dari batuan padat. Memproses bahan mentah seperti emas dengan tangan sulit, lambat, dan tidak mungkin menguntungkan, namun, cara yang lebih menguntungkan untuk menambang emas melibatkan mesin yang mahal, bahan peledak, dan upaya banyak pekerja. Tidak semua metode yang digunakan dalam pengolahan bahan baku mahal. Misalnya, memproses kapas mentah menjadi kain katun jadi relatif murah dan hanya membutuhkan beberapa tenaga kerja manual dasar, roda pemintal, dan alat tenun.
Metode dan teknik yang digunakan dalam mengolah bahan mentah bergantung sepenuhnya pada produk jadi yang diinginkan. Proses yang digunakan untuk setiap jenis bahan baku sering kali melibatkan transformasi bahan tersebut menjadi bentuk lain yang memiliki tujuan yang bermanfaat. Proses yang digunakan dalam mengubah logam mentah seperti bijih besi menjadi baja melibatkan benefisiasi, atau penghancuran dan pemisahan, dan peleburan, proses memanaskan bijih untuk mendapatkan logam murni. Pemrosesan bahan mentah seperti pohon mungkin melibatkan proses yang sama sekali berbeda. Misalnya, ketika pohon ditebang, kayu dipotong menjadi log, dikirim ke penggergajian, dipotong menjadi ukuran yang lebih mudah diangkut, dibumbui, dibentuk menjadi produk lain seperti kayu lapis atau papan chip, dan akhirnya digunakan untuk membuat produk jadi seperti rumah, furnitur , atau gitar.