Polivinil klorida, lebih dikenal sebagai PVC atau vinil, adalah plastik murah yang sangat serbaguna sehingga menjadi benar-benar meresap dalam masyarakat modern. Daftar produk yang terbuat dari PVC sangat lengkap, mulai dari piringan hitam hingga pipa drainase dan air minum, botol air, cling film, kartu kredit, dan mainan. Lebih banyak kegunaan termasuk bingkai jendela, talang hujan, panel dinding, pintu, wallpaper, lantai, furnitur taman, pengikat dan bahkan pena. Bahkan kulit imitasi dibuat darinya. Faktanya, sulit untuk berbelok ke mana pun tanpa melihat beberapa bentuk plastik ini.
Pada tahun 1913, polivinil klorida menjadi produk sintetis pertama yang pernah dipatenkan. Namun, penggunaannya secara luas sekarang dipertanyakan, karena berasal dari industri produksi yang sangat beracun dan berpotensi tetap menjadi ancaman lingkungan di semua fase kehidupannya. Selain proses kimia beracun yang diperlukan untuk membuat PVC, penelitian yang meningkat menunjukkan kecenderungan beberapa produk untuk menyerap bahan kimia berbahaya, dengan kemungkinan kaitan dengan risiko kesehatan dan kontaminasi lingkungan.
Selain itu, PVC tidak dapat terurai secara hayati, fakta yang dipromosikan oleh produsen sebagai nilai tambah, sementara para pencinta lingkungan menghitungnya di antara banyak kelemahan plastik. Mereka menunjuk pada jumlah produk yang dibuang yang terus bertambah dan tempat pembuangan sampah yang menyusut, dan potensi lintah jangka panjang yang dapat menyebabkan kontaminasi air tanah. Bahan ini tidak boleh dibakar, karena dapat melepaskan gas berbahaya, dan sulit untuk didaur ulang karena beragam aditif yang digunakan dalam berbagai produk.
Salah satu produk sampingan dari proses pembuatan polivinil klorida adalah organoklorin. Meskipun klorin ditemukan secara alami di lingkungan dalam mineral seperti garam, jenis ini berbeda. Sangat reaktif, efeknya dalam bentuk terkonsentrasi bisa sangat merusak, seperti yang terlihat di industri manufaktur lainnya. Beberapa bentuk organoklorin yang sudah dikenal termasuk poliklorinasi bifenil (PCB), dilarang pada 1970-an; halon dan CFC, bertanggung jawab atas perusakan ozon; dan DDT. Konon, produksi PVC menghasilkan lebih banyak organoklorin daripada bahan lainnya.
Selain lingkungan, kesehatan manusia juga menjadi perhatian. Studi mengenai pengeluaran awal bahan kimia dari plastik seperti yang digunakan di tirai kamar mandi, lantai dan interior mobil vinil sedang berlangsung. Lintah bahan kimia pelunak yang disebut DEHP (di-2-ethyl hexyl phthalate) dalam produk seperti kantong vinil IV yang digunakan di bangsal neonatal di beberapa rumah sakit juga menjadi perhatian. Agen pelunak alternatif dilaporkan sedang dipertimbangkan oleh industri tetapi memerlukan pengujian lebih lanjut.
Meskipun produk polivinil klorida telah digunakan tanpa masalah nyata bagi kesehatan manusia selama bertahun-tahun, kekhawatirannya adalah meningkatnya limbah beracun yang dihasilkan oleh proses tersebut, kemungkinan lintah, dan status plastik yang tidak dapat terurai pada akhirnya dan tak terhindarkan akan menyebabkan masalah yang dapat menjadi bencana besar. Tren konservatif menuju alternatif ramah lingkungan dan biodegradable. Antara lain, ini termasuk kayu, kertas, tembaga, baja, dan tanah liat. Plastik bebas klorin, seperti polietilen (PE), polipropilen (PP) dan poliisobutilena, mungkin juga lebih disukai daripada PVC, meskipun sebagian besar tidak dapat terurai secara hayati.