Busur listrik adalah aliran arus listrik yang ada di antara dua elektroda, terbentuk ketika listrik melompat dari satu elektroda ke elektroda lainnya. Sambungan yang dibuat dari lompatan menciptakan “jembatan” atau busur elektron yang terlihat oleh mata. Busur ini mengandung panas dan kecerahan yang sangat tinggi, ideal untuk pengelasan dan penerangan.
Suhu dan luminositas busur listrik sebagian besar bergantung pada dua faktor: jenis gas dan tekanan. Ketika arus listrik mengalir di celah antara elektroda, ia memanaskan udara di sekitarnya. Dengan mengubah komposisi kimia udara, panas dan kecerahan busur dapat diubah.
Ketika busur terbungkus dalam wadah, terbuat dari kaca atau plastik tergantung pada penggunaannya, tekanan udara di sekitar busur dapat dikontrol untuk tujuan tertentu. Udara dapat dihilangkan untuk menciptakan ruang hampa, atau gas dapat ditambahkan untuk membuat busur bertekanan tinggi. Keduanya digunakan dalam berbagai jenis pencahayaan.
Kumparan Tesla adalah jenis busur listrik yang bekerja dalam tekanan atmosfer biasa. Penemunya, Nikola Tesla, umumnya dianggap sebagai pendahulu untuk citra “ilmuwan gila”. Gambar ini disulap ketika gambar menunjukkan dia melakukan eksperimen di bawah cahaya busur listrik yang beroperasi di latar belakang.
Petir adalah busur listrik alami yang memberikan tontonan yang sama. Listrik yang tercipta di udara mengalir ke tanah atau awan lainnya. Ini membentuk kilatan busur listrik yang panjangnya bisa mencapai beberapa yard (meter).
Tungku busur listrik menggunakan panas tinggi di busur untuk melelehkan logam. Listrik melewati logam, yang memanaskan mereka ke titik leleh. Logam bekas biasanya dilebur menggunakan metode ini. Energi dari tungku biasanya lebih rendah dibandingkan dengan tungku ledakan. Kemampuan untuk dengan cepat menghentikan dan memulai tungku busur memungkinkan pabrik baja untuk mengubah beban tungku sesuai dengan kebutuhannya.
Tukang las menggunakan prinsip yang sama untuk pengelasan busur listrik. Batang logam dialiri listrik oleh catu daya, dan busur terbentuk ketika batang bersentuhan dengan logam lain. Panas yang cukup dihasilkan untuk melelehkan kedua logam. Tukang las kemudian menggunakan proses ini untuk mengelas dua logam bersama-sama.
Salah satu penggunaan busur listrik yang menarik adalah pada speaker plasma. Alih-alih menggunakan speaker tradisional untuk menghasilkan suara, mayoritas speaker plasma menggunakan gas terionisasi atau listrik hidup. Ekspansi dan kontraksi busur ketika arus mengalir melaluinya mengganggu udara. Ini, pada gilirannya, menghasilkan suara. Dikatakan bahwa speaker plasma menghasilkan suara yang lebih jernih dengan tidak memiliki keterbatasan fisik yang dimiliki banyak speaker lain.